Le genre musical populaire appelé « rock alternatif », immensément populaire dans les années 1980 et 1990, s’est inspiré des conventions de la musique rock même s’il a tenté de se distancer du rock traditionnel ou « classique ». Les adeptes du rock alternatif se sont différenciés de leurs prédécesseurs du rock traditionnel en partie par leur appel à une plus grande diversité et à l’expérimentation dans la musique, et en partie par leur critique de la société dominante et des grandes maisons de disques en faveur des petites entreprises indépendantes. Alors que les rockeurs alternatifs produisaient une musique accrocheuse destinée à la consommation de masse, leur musique – qui mettait l’accent sur les guitares déformées et les paroles ambiguës – n’était pas adaptée aux goûts conventionnels. De plus, les paroles du rock alternatif étaient souvent critiques ou sceptiques à l’égard des valeurs dominantes.
Le rock alternatif – que l’on appelle aussi » rock indé « , » rock collégial « , » post-punk « , » nouvelle musique « , » power-pop » et, plus récemment, » grunge » – puise ses racines dans les années 1970, lorsque les groupes de new wave et les premiers groupes punk ont expérimenté divers styles en matière de musique, de vêtements et d’idéologie. Le rock alternatif a également été influencé par la « musique alternative » en général, qui comprend des genres tels que la musique industrielle, d’avant-garde et expérimentale, ainsi que le rock gothique, le ska, le reggae et le hip-hop alternatif. Bien qu’influencé par ces nombreux styles, le rock alternatif est mieux compris comme se situant quelque part entre le rock et le punk rock, et est ambivalent quant à son désir d’attirer le grand public et son rejet des valeurs dominantes.
Les groupes new wave comme Blondie, The Talking Heads, Devo, et Adam and the Ants ainsi que les premiers groupes de punk rock comme Iggy and the Stooges, The Ramones, The Sex Pistols, et The Clash ont eu une influence majeure sur le rock alternatif. Le punk a été particulièrement influent pour sa critique radicale de la société et son appel à la destruction des sensibilités musicales conventionnelles. Le rock alternatif, quant à lui, mélange l’attitude et l’agressivité punk avec les mélodies et la structure des chansons du rock. The Police, U2 et R.E.M. sont devenus immensément populaires au cours des années 1980 avec leurs chansons accrocheuses et énergiques et ont eu une influence majeure sur le développement du rock alternatif. En effet, la popularité de groupes tels que The Police, U2, R.E.M., The GoGos, The B-52s et Midnight Oil peut s’expliquer en partie par leurs chansons, qui, avec une durée de 3 à 4 minutes, des riffs accrocheurs et des rythmes réguliers, sont bien adaptées à la radio. En revanche, certaines des chansons rock plus longues et plus compliquées d’artistes tels qu’Eric Clapton et The Who étaient moins accessibles et ont fini par être considérées comme stagnantes et démodées. Les groupes de rock alternatif ont cherché à atteindre une nouvelle génération de jeunes avec une musique mélodique et pleine d’énergie qui parlait des problèmes sociaux contemporains.
Le rock alternatif partageait une grande partie de l’idéologie punk de non-conformité et de remise en question des valeurs dominantes. Pourtant, alors que le punk était remarquable pour sa colère explicite, le rock alternatif offrait des critiques plus discrètes et couvrait un plus grand éventail de sujets et d’émotions. Des groupes comme The Jam, The Pixies et The Lemonheads ont chanté sur des questions politiques, mais aussi sur l’amour et d’autres relations sociales. L’isolement et la solitude sont des thèmes courants qui témoignent d’une ambivalence vis-à-vis de la société moderne. Les Smiths, en particulier, étaient connus pour leur sens aigu de la mélancolie. The Replacements, un groupe de rock alternatif influent, mélangeait des élans énergiques avec des éléments discrets de folk-rock ou de jazz. En chantant sur les aspects comiques de la vie sociale ainsi que sur des préoccupations émotionnelles plus sincères, le chanteur Paul Westerberg était particulièrement connu pour son sens de l’humour auto-dérisoire. Comme il le demande dans « I Will Dare », « How smart are you ? How dumb am I ? » Un autre groupe de Minneapolis, Soul Asylum, connu pour sa musique énergique et son jeu de guitare puissant, faisait également preuve d’autodérision tout en chantant sur une variété de préoccupations sociales et de problèmes émotionnels. Sonic Youth et Dinosaur Jr. étaient particulièrement importants pour leur travail de guitare bruyant et leurs influences punk. Ces groupes ont donné naissance à ce qui, dans les années 1990, allait être connu sous le nom de « grunge », qui s’est développé de manière plus visible à Seattle avec des groupes comme Mudhoney, Nirvana, Soundgarden et Pearl Jam. Le grunge se caractérise par un son de guitare lourd qui rappelle le rock classique de Deep Purple, Led Zeppelin et d’autres groupes. Le grunge est devenu un phénomène majeur dans les années 1990 alors que Nirvana, Pearl Jam et d’autres vendaient des millions de disques.
Les musiciens et les fans de rock alternatif avaient tendance à s’habiller d’une manière qui était influencée à la fois par le punk et les vêtements grand public. Les vêtements alternatifs avaient tendance à être moins extrêmes que le punk et n’étaient pas portés pour choquer explicitement les gens, mais étaient souvent négligés et promouvaient une image d’apathie envers les styles vestimentaires conventionnels. Cependant, parce que les vêtements alternatifs étaient moins radicaux, ils permettaient à celui qui les portait d’être mieux accepté dans la culture dominante, en particulier dans la famille, le travail et l’école.
Le rock alternatif a épousé une position critique envers l’industrie de la musique et la société capitaliste en général et a partagé avec le punk un accent sur le « Do It Yourself » qui est critique envers les grandes maisons de disques. De nombreux groupes de rock alternatif ont cependant débuté sur des labels indépendants et sont ensuite passés sur des labels majeurs. Les groupes de rock alternatif ont dû faire face à un dilemme : essayer de conserver la position critique du punk tout en acceptant de nombreux aspects de la société dominante. Ainsi, tout en critiquant la société conventionnelle et l’industrie du rock, les groupes alternatifs ont fréquemment fini par en faire partie.
Malgré son attrait pour la masse, le rock alternatif a été critiqué pour plusieurs raisons. Les punks ont fait valoir que les groupes alternatifs se sont « vendus ». D’autres ont fait valoir qu’il alternatif était une entreprise largement blanche et dominée par les hommes. Comme l’affirme Eric Weisbard dans le Spin AlternativeRecord Guide, » est trop redevable à un chanteur américain blanc qui hurle à propos de ses droits trahis sur une bourrasque de guitares, de basse et de batterie aux couches exquises « . En ce sens, le rock alternatif, tout en épousant la diversité et l’originalité, est devenu quelque peu conventionnel. Nombreux sont ceux qui ont suggéré que le terme « alternatif » n’avait peut-être plus d’utilité. Le rock alternatif a gagné une telle popularité dans les années 1980 et 1990 que sa musique, son style et son idéologie ont été à bien des égards incorporés dans le courant dominant.
-Perry Grossman
Lecture complémentaire:
Arnold, Gina. Route 666 : On the Road to Nirvana. New York, St.Martin’s Press, 1993.
Frith, Simon, et Andrew Goodwin, éditeurs. On Record : Rock, Pop, and the Written Word. New York, Pantheon, 1990.
Negus, Keith. Producing Pop : Culture and Conflict in the Popular Music Industry. New York, Routledge, 1992.
Weisbard, Eric. « Introduction. » Guide alternatif des disques Spin. New York, Vintage Books, 1995.