Va dispărea specia noastră? Răspunsul scurt este da. Registrul fosilelor arată că totul se stinge, în cele din urmă. Aproape toate speciile care au trăit vreodată, peste 99,9%, au dispărut.
Câteva au lăsat urmași. Cele mai multe – plesiosauri, trilobiți, Brontosaurus – nu au făcut-o. Acest lucru este valabil și pentru alte specii umane. Neanderthalienii, Denisovanii, Homo erectus au dispărut cu toții, rămânând doar Homo sapiens. Oamenii se îndreaptă inevitabil spre dispariție. Întrebarea nu este dacă vom dispărea sau nu, ci când.
Titlurile de presă sugerează adesea că această extincție este iminentă. Amenințarea asteroizilor care ar urma să mănânce Pământul este una dintre favoritele presei. Marte este evocată în mod regulat ca o gaură de boltă. Și mai există amenințarea continuă a urgenței climatice.
Oamenii au vulnerabilități. Animalele mari, cu sânge cald, ca noi, nu se descurcă bine cu perturbările ecologice. Țestoasele și șerpii mici, cu sânge rece, pot rezista luni întregi fără hrană, așa că au supraviețuit. Animalele mari cu metabolism rapid – tiranozaurii sau oamenii – au nevoie de multă hrană, în mod constant. Acest lucru le face vulnerabile chiar și la întreruperi scurte ale lanțului trofic cauzate de catastrofe precum vulcani, încălzirea globală, ere glaciare sau iarna de impact după ciocnirea unui asteroid.
Suntem, de asemenea, longevivi, cu timpi lungi de generare și puțini urmași. Reproducerea lentă face dificilă recuperarea în urma prăbușirii populației și încetinește selecția naturală, ceea ce face dificilă adaptarea la schimbările rapide ale mediului. Acest lucru a condamnat mamuții, leneșii de pământ și altă megafaună. Mamiferele mari s-au reprodus prea încet pentru a rezista sau pentru a se adapta la vânătoarea excesivă a oamenilor.
Deci suntem vulnerabili, dar există motive pentru a crede că oamenii sunt rezistenți la extincție, poate în mod unic. Suntem o specie profund ciudată – răspândită, abundentă, extrem de ușor de adoptat – ceea ce sugerează că vom mai rămâne pe aici pentru o vreme.
Peste tot și abundent
În primul rând, suntem peste tot. Organismele răspândite geografic se descurcă mai bine în timpul catastrofelor, cum ar fi impactul unui asteroid, și între evenimentele de extincție în masă. O arie de răspândire geografică mare înseamnă că o specie nu-și pune toate ouăle în același coș. Dacă un habitat este distrus, poate supraviețui în altul.
Osii polari și panda, cu arii de răspândire mici, sunt pe cale de dispariție. Urșii bruni și vulpile roșii, cu areale imense, nu sunt. Oamenii au cel mai mare areal geografic dintre toate mamiferele, locuind pe toate continentele, în insule oceanice îndepărtate, în habitate atât de diverse precum deșerturile, tundra și pădurile tropicale.
Și nu suntem doar peste tot, ci și abundenți. Cu 7,8 miliarde de oameni, suntem printre cele mai comune animale de pe Pământ. Biomasa umană o depășește pe cea a tuturor mamiferelor sălbatice. Chiar și presupunând că o pandemie sau un război nuclear ar putea elimina 99% din populație, milioane ar supraviețui pentru a se reconstrui.
Suntem, de asemenea, generaliști. Speciile care au supraviețuit asteroidului care a ucis dinozaurii rareori se bazau pe o singură sursă de hrană. Erau mamifere omnivore sau prădători, cum ar fi aligatorii și broaștele țestoase care mănâncă orice. Oamenii mănâncă mii de specii de animale și plante. În funcție de ceea ce este disponibil, suntem ierbivori, piscivori, carnivori, omnivori.
Dar, cel mai important, ne adaptăm spre deosebire de orice altă specie, prin comportamente învățate – cultură – nu prin ADN. Suntem animale, suntem mamifere, dar suntem niște mamifere atât de ciudate și speciale. Suntem diferiți.
În loc să ne ia generații pentru a ne schimba genele, oamenii folosesc inteligența, cultura și instrumentele pentru a ne adapta comportamentul în ani sau chiar minute. Balenele au avut nevoie de milioane de ani pentru a evolua înotătoarele, dinții ascuțiți, sonarul. În milenii, oamenii au inventat cârligele de pescuit, bărcile și căutătorii de pește. Evoluția culturală depășește chiar și evoluția virală. Genele virale evoluează în câteva zile. Este nevoie de o secundă pentru a cere cuiva să se spele pe mâini.
Evoluția culturală nu este doar mai rapidă decât cea genetică, ci și diferită. În oameni, selecția naturală a creat un animal capabil de proiectare inteligentă, unul care nu se adaptează orbește la mediu, ci îl remodelează în mod conștient în funcție de nevoile sale. Caii au evoluat cu molari ascuțiți și intestine complexe pentru a mânca plante. Oamenii au domesticit plantele, apoi au defrișat pădurile pentru culturi. Gheparzii și-au dezvoltat viteza pentru a-și urmări prada. Noi am crescut vaci și oi care nu aleargă.
Suntem atât de adaptabili în mod unic, încât am putea chiar supraviețui unui eveniment de extincție în masă. Având un deceniu de avertizare înainte de lovitura unui asteroid, oamenii ar putea probabil să stocheze suficientă hrană pentru a supraviețui anilor de frig și întuneric, salvând o mare parte sau majoritatea populației. Tulburările pe termen mai lung, cum ar fi erele glaciare, ar putea provoca conflicte generalizate și prăbușiri ale populației, dar civilizațiile ar putea probabil supraviețui.
Dar această adaptabilitate ne face uneori cei mai mari dușmani ai noștri, prea inteligenți pentru binele nostru. A schimba lumea înseamnă uneori a o schimba în rău, creând noi pericole: arme nucleare, poluare, suprapopulare, schimbări climatice, pandemii. Așa că am atenuat aceste riscuri cu tratate nucleare, controale ale poluării, planificare familială, energie solară ieftină, vaccinuri. Am scăpat de fiecare capcană pe care ne-am întins-o.
Până acum.
Lumea interconectată
Civilizația noastră globală a inventat, de asemenea, modalități de a ne sprijini reciproc. Oamenii dintr-o parte a lumii pot oferi hrană, bani, educație,și vaccinuri persoanelor vulnerabile din altă parte. Dar interconectivitatea și interdependența creează, de asemenea, vulnerabilități.
Comerțul, călătoriile și comunicațiile internaționale leagă oamenii din întreaga lume. Astfel, pariurile financiare de pe Wall Street distrug economiile europene, violența dintr-o țară inspiră extremismul criminal în cealaltă parte a globului, un virus dintr-o peșteră din China se răspândește pentru a amenința viețile și mijloacele de trai a miliarde de oameni.
Acest lucru sugerează un optimism limitat. Homo sapiens a supraviețuit deja peste 250.000 de ani de ere glaciare, erupții, pandemii și războaie mondiale. Am putea supraviețui cu ușurință încă 250.000 de ani sau, chiar mai mult.
Scenariile pesimiste ar putea vedea dezastre naturale sau provocate de om care să ducă la o prăbușire generalizată a ordinii sociale, chiar a civilizației și la pierderea majorității populației umane – o lume sumbră, post-apocaliptică. Chiar și așa, oamenii ar supraviețui probabil, scormonind printre rămășițele societății, în stilul Mad Max, poate revenind la agricultura de subzistență, devenind chiar vânători-culegători.
Supraviețuirea stabilește un standard destul de scăzut. Întrebarea nu este atât de mult dacă oamenii vor supraviețui în următorii trei sau trei sute de mii de ani, ci dacă putem face mai mult decât să supraviețuim.