Iezuiții, sau Societatea lui Isus, ca să folosim titlul oficial, au luat naștere din șase tovarăși studenți adunați de Ignațiu de Loyola la Universitatea din Paris în anii 1530.
Când proiectul lor inițial de a merge ca misionari în Palestina a fost blocat de război, ei s-au pus în slujba Papei Paul al III-lea. Treptat, ei au ajuns să vadă nevoia de reguli și structuri pentru ca munca și uniunea lor în slujirea lui Dumnezeu să continue și să crească. Ei au format un ordin religios, l-au ales pe Loyola ca superior general și au obținut aprobarea papală în 1540.
Ordinele medievale precum benedictinii, dominicanii și franciscanii au încercat să amestece slujirea față de ceilalți cu rugăciunea; iezuiții au înclinat puternic balanța în favoarea ajutorării celorlalți, străduindu-se să-l găsească pe Dumnezeu tocmai într-o slujire activă. Biserica Catolică se confrunta cu criza Reformei protestante atunci când au fost întemeiați iezuiții. Căutând să se rupă de Roma, protestanții au încurajat eforturile de reformă în cadrul catolicismului. Conciliul de la Trento a clarificat doctrina catolică, papii s-au reorientat în mare măsură de la jocurile de putere politică și patronajul artistic către renașterea religioasă, au apărut noi ordine religioase – Capucinii, Ursulinii și Oratorienii, pe lângă iezuiți.
Creșterea inițială a iezuiților a fost lentă în nordul Europei, dar rapidă în Spania și mai rapidă în Portugalia și Sicilia, unde islamul era amenințarea, nu Martin Luther. În 1565 existau 3.500 de iezuiți, iar în 1626 iezuiții au ajuns probabil la apogeul influenței lor și numărau 15.544 de membri. Creșterea lor a fost mai lentă în secolul următor, în mare parte din cauza lipsei banilor pentru a pregăti candidați.
Primii iezuiți și-au lăsat amprenta ca predicatori, reformatori de mănăstiri și misionari, dar în 1548 iezuiții au deschis primul lor colegiu destinat studenților laici la Messina, în Sicilia. A fost un succes instantaneu, iar petițiile pentru mai multe colegii iezuite au curs la Roma din majoritatea orașelor din Europa catolică.
În scurt timp, educația a devenit principala slujire iezuită. Până în 1579, iezuiții operau 144 de colegii (majoritatea admiteau studenți între 12 și 20 de ani) în Europa, Asia și America Latină. Până în 1749, iezuiții aveau în dotare 669 de colegii și 235 de seminarii în întreaga lume. Sistemul iezuit de educație, bazat pe programa școlară elaborată de umaniștii renascentiști, a fost codificat în Ratio Studiorum din 1599. Această abordare a controlat educația iezuită până la sfârșitul secolului al XIX-lea, când universitățile iezuite americane au început să facă ajustări la condițiile din Statele Unite.
Universitatea Marquette a fost un pionier în educarea femeilor, mai întâi în asistență medicală și educație, apoi în alte discipline.
Împreună cu educația a mers și scrierea de cărți – manuale, catehisme, lucrări academice de teologie și filozofie, răspunsuri la polemicile protestante, studii biblice, piese de teatru scrise pentru a fi puse în scenă în colegiile iezuite, descrieri ale popoarelor și părților de lume vizitate de misionarii iezuiți. Iezuiții au introdus în China știința și filosofia occidentală.
Lucrarea misionară a fost întotdeauna printre cele mai apreciate slujbe ale iezuiților, de la Francisc Xavier până în prezent. În timpul vieții lui Loyola, au fost deschise misiuni în Africa, India, Malaezia, Indonezia și Japonia. Mai târziu, au existat misionari iezuiți care au lucrat în America de Nord și de Sud.
Iezuiții au fost adesea nevoiți să lucreze în clandestinitate în țări ai căror conducători îi persecutau pe catolici, iar mulți au suferit martiriul – așa cum au făcut-o Edmund Campion, Paul Miki și Miguel Pro.
Iezuiții și-au făcut mulți dușmani din diferite motive de-a lungul istoriei lor îndelungate. La mijlocul secolului al XVIII-lea au fost urâți de filosofi, mulți dintre ei deiști, pentru credința lor religioasă. Iezuiții erau neîncrezători din partea Despoților Iluminați pentru că se opuneau controlului crescând al statului asupra religiei și îl susțineau pe papă. Regii Portugaliei, Franței, Spaniei și Neapolei, îndemnați de consilieri care erau discipoli ai filozofilor, i-au alungat mai întâi pe iezuiți de pe propriile lor pământuri, apoi l-au forțat pe papă să suprime ordinul în întreaga lume în 1773. Datorită unui detaliu tehnic din Brevetul de Suprimare și a bunăvoinței Ecaterinei cea Mare, iezuiții au supraviețuit în Rusia.
Din cauza Suprimării, iezuiții au jucat doar un rol mic în primele decenii ale Bisericii Catolice Americane, dar un fost iezuit, John Carroll, a fost primul episcop american. Alți foști iezuiți, în special Pierre de la Clorivière, au jucat roluri cruciale în înființarea congregațiilor de călugărițe învățătoare, care aveau să fie coloana vertebrală a educației catolice americane în perioada 1850-1960.
După epoca Revoluției Franceze și a lui Napoleon, a existat o reacție la ideile Iluminismului și o renaștere religioasă. Papa Pius al VII-lea a restabilit iezuiții în întreaga lume în 1814. În 1830 existau 2.137 de iezuiți, iar în 1900 erau 15.073. Apogeul a fost atins la mijlocul anilor 1960, cu 36.000 de iezuiți. Iezuiții rămân cel mai mare ordin religios masculin al bisericii.
Iezuiții continuă să opereze o rețea unică de școli în întreaga lume, mai ales în Statele Unite, unde există douăzeci și opt de universități iezuite, aproape toate în orașe mari și patruzeci și șase de licee iezuite. Există, de asemenea, universități iezuite în orașe precum Roma, Madrid, Beirut, Manila, Tokyo și Seul.
Periodicele iezuite apar în majoritatea limbilor majore ale lumii, iar aproximativ 500 de iezuiți lucrează în domeniul comunicării, în principal în lumea a treia.
Iezuiții continuă să lucreze în întreaga lume, de la școli prestigioase la tabere de refugiați, pentru a face tot ce pot „pentru mai marea onoare și glorie a lui Dumnezeu” – A.M.D.G.
.