Os Jesuítas, ou a Companhia de Jesus, para usar o título oficial, cresceram de seis companheiros estudantes reunidos por Inácio de Loyola na Universidade de Paris nos anos 1530.
Quando o seu projecto original de ir como missionários para a Palestina foi bloqueado pela guerra, eles colocaram-se ao serviço do Papa Paulo III. Pouco a pouco eles foram vendo a necessidade de regras e estruturas para que seu trabalho e união no serviço a Deus continuassem e aumentassem. Formaram uma ordem religiosa, elegeram Loyola como seu superior geral e obtiveram a aprovação papal em 1540.
As ordens medievais, como as beneditinas, dominicanas e franciscanas, tentaram misturar o ministério para com os outros com a oração; os jesuítas inclinaram fortemente o equilíbrio em favor da ajuda aos outros, esforçando-se para encontrar Deus precisamente em um ministério ativo. A Igreja Católica enfrentava a crise da Reforma Protestante quando os jesuítas foram fundados. Ao procurarem se afastar de Roma, os protestantes encorajaram os esforços de reforma dentro do catolicismo. O Concílio de Trento esclareceu a doutrina católica, os papas passaram em grande parte dos jogos de poder político e do patrocínio da arte para o reavivamento religioso, surgiram novas ordens religiosas – capuchinhos, ursulinos e oratorianos, além dos jesuítas.
O crescimento dos jesuítas era lento no norte da Europa, mas rápido na Espanha e mais rápido em Portugal e na Sicília, onde o Islão era a ameaça, não Martinho Lutero. Em 1565 havia 3.500 Jesuítas, em 1626 os Jesuítas provavelmente alcançaram o auge da sua influência e contavam com 15.544 membros. O seu crescimento foi mais lento durante o século seguinte, em grande parte por falta de dinheiro para formar candidatos.
Os primeiros Jesuítas deixaram a sua marca como pregadores, reformadores conventuais e missionários, mas em 1548 os Jesuítas abriram o seu primeiro colégio destinado a estudantes leigos em Messina, na Sicília. Foi um sucesso imediato, e petições para mais colégios jesuítas fluiram para Roma da maioria das cidades da Europa Católica.
Rapidamente, a educação tornou-se o principal ministério jesuíta. Em 1579 os Jesuítas estavam operando 144 colégios (a maioria dos estudantes admitidos entre doze e vinte) na Europa, Ásia, e América Latina. Em 1749 os Jesuítas já tinham 669 colégios e 235 seminários em todo o mundo. O sistema de educação jesuíta, baseado no currículo concebido pelos humanistas da Renascença, foi codificado na Ratio Studiorum de 1599. Esta abordagem controlou a educação jesuíta até ao final do século XIX, quando as universidades jesuítas americanas começaram a fazer ajustamentos às condições nos Estados Unidos.
A Universidade Marquette foi pioneira na educação das mulheres, primeiro na enfermagem e na educação, depois noutras disciplinas.
Com a educação foi escrevendo livros – livros de texto, catecismos, trabalhos acadêmicos em teologia e filosofia, respostas a polêmicas protestantes, estudos das escrituras, peças escritas para produção nas faculdades jesuítas, descrições dos povos e partes do mundo visitadas pelos missionários jesuítas. Os jesuítas apresentaram a China à ciência e filosofia ocidentais.
O trabalho missionário sempre esteve entre os mais valorizados dos ministérios jesuítas, desde Francis Xavier até o presente. Na vida de Loyola, as missões foram abertas na África, Índia, Malásia, Indonésia e Japão. Mais tarde houve missionários jesuítas trabalhando na América do Norte e do Sul.
Os jesuítas tiveram que trabalhar clandestinamente em países cujos governantes perseguiam os católicos, e muitos sofreram o martírio – como fizeram Edmund Campion, Paul Miki e Miguel Pro.
Os jesuítas fizeram muitos inimigos por muitas razões diferentes durante a sua longa história. Em meados do século XVIII eles foram odiados pelos filósofos, muitos deles deístas, por sua fé religiosa. Os jesuítas eram desconfiados pelos déspotas iluminados porque se opunham ao crescente controle estatal da religião e apoiavam o papa. Os reis de Portugal, França, Espanha e Nápoles, incitados por conselheiros que eram discípulos das filosofias, primeiro expulsaram os jesuítas de suas próprias terras, depois forçaram o papa a suprimir a Ordem em todo o mundo em 1773. Graças a um tecnicismo no Brief of Suppression e à benevolência de Catarina a Grande, os Jesuítas sobreviveram na Rússia.
Por causa da Supressão, os Jesuítas desempenharam apenas um pequeno papel nas primeiras décadas da Igreja Católica Americana, mas um antigo jesuíta, John Carroll, foi o primeiro bispo americano. Outros ex-jesuítas, notadamente Pierre de la Clorivière, desempenharam papéis cruciais no estabelecimento de congregações de monjas docentes, que seriam a espinha dorsal da educação católica americana no período 1850-1960.
Após a era da Revolução Francesa e Napoleão, houve uma reação às idéias do Iluminismo e um reavivamento religioso. O Papa Pio VII restaurou os Jesuítas no mundo inteiro em 1814. Em 1830 eram 2.137 Jesuítas, em 1900 eram 15.073. O ponto alto chegou em meados da década de 1960 com 36.000 jesuítas. Os Jesuítas continuam a ser a maior ordem religiosa masculina da Igreja.
Os Jesuítas continuam a operar uma rede única de escolas ao redor do mundo, mais notadamente nos Estados Unidos, onde há vinte e oito universidades jesuítas, quase todas em grandes cidades e quarenta e seis escolas secundárias jesuítas. Existem também universidades jesuítas em cidades como Roma, Madrid, Beirute, Manila, Tóquio e Seul.
Os periódicos jesuítas aparecem na maioria das principais línguas do mundo, e cerca de 500 jesuítas trabalham nos meios de comunicação, principalmente no Terceiro Mundo.
Os jesuítas continuam a trabalhar em todo o mundo, desde escolas de prestígio a campos de refugiados, para fazer o seu melhor “para a maior honra e glória de Deus” – A.M.D.G.