A nossa espécie irá extinguir-se? A resposta curta é sim. O registro fóssil mostra que tudo vai se extinguir, eventualmente. Quase todas as espécies que já viveram, mais de 99,9%, estão extintas.
alguns descendentes esquerdos. A maioria – plesiossauros, trilobitas, Brontosaurus – não o fez. Isso também é verdade para outras espécies humanas. Neandertais, Denisovans, Homo erectus todos desapareceram, deixando apenas o Homo sapiens. Os humanos estão inevitavelmente a caminho da extinção. A questão não é se vamos extinguir-nos, mas quando.
As linhas de cabeça muitas vezes sugerem que esta extinção está iminente. A ameaça de asteróides terrestres é uma das favoritas dos media. Marte é regularmente sugerido como um buraco de parafuso. E há a ameaça contínua da emergência climática.
Humanos têm vulnerabilidades. Animais grandes e de sangue quente como nós não lidam bem com as perturbações ecológicas. Pequenas tartarugas e cobras de sangue frio podem durar meses sem comida, por isso sobreviveram. Animais grandes com metabolismos rápidos – tiranossauros, ou humanos – precisam de muita comida, constantemente. Isso deixa-os vulneráveis até mesmo a breves perturbações da cadeia alimentar causadas por catástrofes como vulcões, aquecimento global, idade do gelo ou o impacto do inverno após uma colisão de asteróides.
Tambem somos de longa vida, com longos tempos de geração, e poucos descendentes. A reprodução lenta torna difícil a recuperação de quedas populacionais, e retarda a seleção natural, dificultando a adaptação às rápidas mudanças ambientais. Esses mamutes condenados, preguiças terrestres, e outras megafaunas. Grandes mamíferos se reproduzem muito lentamente para suportar, ou se adaptar, à caça excessiva de humanos.
Então estamos vulneráveis, mas há razões para pensar que os humanos são resistentes à extinção, talvez de forma única. Nós somos uma espécie profundamente estranha – disseminada, abundante, supremamente adotável – que todos sugerem que ficaremos por aqui por um tempo.
Em todo lugar e abundante
Primeiro, estamos em toda parte. Organismos geograficamente disseminados se saem melhor durante catástrofes como o impacto de asteróides, e entre eventos de extinção em massa. Grande alcance geográfico significa que uma espécie não coloca todos os seus ovos em uma cesta. Se um habitat é destruído, pode sobreviver em outro.
Ursos polares e pandas, com pequenos alcances, estão em perigo de extinção. Os ursos marrons e as raposas vermelhas, com grandes alcances, não estão. Os humanos têm a maior área geográfica de qualquer mamífero, habitando todos os continentes, ilhas oceânicas remotas, em habitats tão diversos como desertos, tundra e floresta tropical.
E não estamos apenas em todo o lado, somos abundantes. Com 7,8 bilhões de pessoas, estamos entre os animais mais comuns na Terra. A biomassa humana excede a de todos os mamíferos selvagens. Mesmo assumindo que uma pandemia ou guerra nuclear poderia eliminar 99% da população, milhões sobreviveriam para reconstruir.
Tambem somos generalistas. Espécies que sobreviveram ao asteróide matador de dinossauros raramente dependiam de uma única fonte de alimento. Eram mamíferos omnívoros, ou predadores como os jacarés e as tartarugas que se alimentam de tudo. Os humanos comem milhares de espécies de animais e plantas. Dependendo do que está disponível, somos herbívoros, piscivores, carnívoros, omnívoros.
Mas o mais importante, nós nos adaptamos diferente de qualquer outra espécie, através de comportamentos aprendidos – cultura – não DNA. Nós somos animais, somos mamíferos, mas somos tão estranhos, mamíferos especiais. Nós somos diferentes.
O tempo do que levar gerações para mudar nossos genes, os humanos usam inteligência, cultura e ferramentas para adaptar nosso comportamento em anos ou mesmo minutos. As baleias levaram milhões de anos a desenvolver barbatanas, dentes pontiagudos, sonar. Em milênios, os humanos inventaram anzóis, barcos e caçadores de peixes. A evolução cultural supera até mesmo a evolução viral. Os genes virais evoluem em dias. É preciso um segundo para pedir a alguém que lave as mãos.
A evolução cultural não é apenas mais rápida que a evolução genética, é diferente. Nos humanos, a selecção natural criou um animal capaz de design inteligente, um animal que não se adapta cegamente ao ambiente, mas que conscientemente se adapta às suas necessidades. Os cavalos desenvolveram molares moedores e tripas complexas para comer plantas. As pessoas domesticaram as plantas, depois desmataram as florestas para as colheitas. As chitas evoluíram rapidamente para perseguir as suas presas. Nós criamos vacas e ovelhas que não correm.
Somos tão adaptáveis, que até podemos sobreviver a um evento de extinção em massa. Dada uma década de aviso antes de um ataque de asteróides, os humanos poderiam provavelmente estocar comida suficiente para sobreviver anos de frio e escuridão, salvando grande parte ou a maior parte da população. Interrupções a longo prazo, como a idade do gelo, podem causar conflitos generalizados e colapsos populacionais, mas as civilizações podem provavelmente sobreviver.
Mas esta adaptabilidade às vezes nos torna nossos próprios piores inimigos, demasiado inteligentes para o nosso próprio bem. Mudar o mundo às vezes significa mudá-lo para pior, criando novos perigos: armas nucleares, poluição, superpopulação, mudanças climáticas, pandemias. Assim, mitigamos esses riscos com tratados nucleares, controles da poluição, planejamento familiar, energia solar barata, vacinas. Escapamos de todas as armadilhas que nos propusemos.
Até agora.
Mundo interligado
A nossa civilização global também inventou formas de se apoiarem mutuamente. Pessoas em uma parte do mundo podem fornecer alimentos, dinheiro, educação e vacinas a pessoas vulneráveis em outros lugares. Mas a interconectividade e a interdependência também criam vulnerabilidades.
O comércio internacional, as viagens e as comunicações ligam as pessoas em todo o mundo. Assim, os jogos financeiros em Wall Street destroem as economias europeias, a violência num país inspira um extremismo assassino no outro lado do globo, um vírus de uma caverna na China espalha-se para ameaçar a vida e a subsistência de milhares de milhões.
Isto sugere um optimismo limitado. O Homo sapiens já sobreviveu a mais de 250.000 anos de erupções glaciais, erupções, pandemias e guerras mundiais. Nós poderíamos facilmente sobreviver mais 250.000 anos ou, mais tempo.
Cenários pessimistas podem ver desastres naturais ou causados pelo homem levando à quebra generalizada da ordem social, até mesmo da civilização e a perda da maioria da população humana – um mundo sombrio e pós-apocalíptico. Mesmo assim, é provável que os seres humanos sobrevivam, necrosando os restos da sociedade, ao estilo Mad Max, talvez voltando à agricultura de subsistência, até mesmo tornando-se caçadores-colectores.
Survival estabelece uma barra bastante baixa. A questão não é tanto se os humanos sobrevivem nos próximos três ou trezentos mil anos, mas se podemos fazer mais do que apenas sobreviver.