A decisão do Supremo Tribunal de Delhi de 8 de Agosto de derrubar as disposições centrais da Lei de Prevenção de Mendicidade de Bombaim, 1959, como arbitrária e violadora do direito à vida e à liberdade é um duro golpe na criminalização da mendicidade na Índia. Na verdade, a observação do tribunal de que “a criminalização da mendicidade viola os direitos mais fundamentais de algumas das pessoas mais vulneráveis da nossa sociedade” exige uma revisão radical das leis que regem o tratamento de vagabundos e mendigos. Embora este julgamento seja dirigido à Lei de 1959, uma das legislações mais proeminentes que criminaliza a mendicidade e está em vigor em vários estados, a sua lógica subjacente atinge o cerne de legislações semelhantes que foram promulgadas ou adoptadas por pelo menos 20 estados e dois territórios da União. Embora nominalmente destinadas a combater a mendicidade, a abrangência da maioria destes estatutos implica que estas sejam melhor compreendidas como leis vagabundas.
Infundadas num cocktail tóxico de legado colonial e paternalismo estatal, estas legislações vagabundas incorporam uma abordagem punitiva que criminaliza a privação. Nas palavras do pesquisador legal Usha Ramanathan, as leis de vadiagem na Índia criam “uma presunção de criminalidade entre os ostensivamente pobres”. Ao contrário da lei penal tradicional que atribui responsabilidade a actos combinados com o elemento mental necessário, as leis da vagabundagem tornam a miséria e o empobrecimento em si um crime. Por exemplo, a Lei de Vagabundagem de Bengala, 1943, define “vagabundos” como não apenas aqueles encontrados procurando esmolas, mas também aqueles encontrados “vagando ou permanecendo em qualquer lugar público em tal condição ou maneira que torna provável que tal pessoa exista ao pedir esmola”. Que as leis da vagabundagem estão mais preocupadas com os pobres do público do que com o ato de mendigar é amplamente demonstrado pelo Andhra Pradesh Prevention of Begging Act, 1977, que define a mendicidade como “não ter nenhum meio ostensivo de subsistência e vagabundear ou permanecer em qualquer lugar público”.
Não surpreende que um grande pedaço dos pobres urbanos, incluindo pedreiros, vendedores de jornais, vendedores ambulantes e trabalhadores migrantes, tenham sido apanhados na teia destas leis. Um estudo de Koshish, um projeto do Instituto Tata de Ciências Sociais, descobriu que a maioria das pessoas presas em Mumbai sob a Lei de Prevenção de Mendicância de Bombaim eram desabrigados detidos pela polícia durante as limpezas. Até mesmo o Tribunal Superior de Delhi reconheceu que as agências estatais “estão usando os sem-teto e mendigando como sinônimo e estão de fato detendo os desabrigados como se estivessem mendigando”. Tal encarceramento descarado dos pobres urbanos não é, no entanto, uma aberração. Ao invés disso, é uma parte inerente do desenho e administração das leis da vagabundagem.
Cidadãos, não delinqüentes
O uso primário das leis da vagabundagem neste país é como uma ferramenta de controle social e, o que o estudioso americano Caleb Foote descreveu em seu estudo seminal sobre leis da vagabundagem na Filadélfia, “como o balde de lixo da lei criminal”. O facto de as pessoas poderem ser detidas a longo prazo com um simples inquérito sumário tornou as leis da vagabundagem particularmente atractivas para as agências estatais por encarcerarem aqueles considerados socialmente indesejáveis. Relatos anedóticos de administradores em casas vagabundas também sugerem que a polícia recorre rotineiramente às leis vagabundas para contornar as salvaguardas das leis do processo criminal comum. Como tal, as leis de vagabundagem na Índia normalizam a detenção arbitrária e contínua dos pobres em violação descarada de seus direitos constitucionais e, assim, procuram torná-los invisíveis da esfera pública. Estes estatutos estão entre os principais exemplos de negação de cidadania igualitária e marginalização dos pobres.
Como reconheceu o Supremo Tribunal de Deli, a vagabundagem é um problema de exclusão social. É, portanto, essencial conceber a vagabundagem como uma questão social e econômica, e não como uma atividade criminosa. Em outras palavras, os vagabundos não devem ser vistos como delinqüentes que devem ser submetidos às leis punitivas do Estado. Eles devem ser tratados como cidadãos e portadores de direitos que exigem a proteção e o cuidado do Estado. Na verdade, a Constituição da Índia promete igualdade, justiça e o direito de viver com dignidade a todos os indivíduos. Mais especificamente, o Artigo 41 da Constituição diz que o Estado deve tomar providências efetivas para garantir o direito “à assistência pública em caso de desemprego, velhice, doença e incapacidade e em outros casos de carência imerecida dentro dos limites de seu desenvolvimento econômico e capacidade”.
Mas as numerosas leis vagabundas da Índia são uma violação deste mandato constitucional. Com seu foco em medidas punitivas, punem os pobres pelo “constrangimento da pobreza” e pelo não cumprimento das obrigações constitucionais por parte do Estado. De fato, essas leis engendraram uma cultura administrativa onde o policiamento dos pobres tem tido prioridade sobre o fornecimento aos pobres.
Revisão das leis de vagabundagem
O Ministério da Justiça Social e Empoderamento da União liberou o Projeto de Lei das Pessoas Destituídas (Proteção, Cuidados e Reabilitação), 2016, sobre a descriminalização da mendicância, como um modelo a ser seguido pelos estados. Embora este projeto de lei não dispense completamente a detenção de mendigos, ele constitui uma saída significativa com sua ênfase na proteção e reabilitação, em vez de medidas punitivas. Assim sendo, alguns estados iniciaram o processo de revisão de suas leis de vagabundagem. Entretanto, a maioria dessas tentativas ainda não alcançou nenhum progresso significativo.
Neste contexto, a decisão do Supremo Tribunal de Delhi se apresenta como uma correção imensamente significativa contra a cultura mais ampla de impunidade, privação de direitos e criminalização dos pobres. Como advertiu Gita Mittal, presidente cessante do Supremo Tribunal de Delhi: “O Estado não pode simplesmente deixar de cumprir o seu dever de proporcionar uma vida decente aos seus cidadãos e acrescentar insulto aos ferimentos, prendendo, detendo e, se necessário, prendendo essas pessoas, que imploram, em busca do essencial da sobrevivência nua.”
Ao estabelecer tão categoricamente que o Estado não pode criminalizar a mendicidade per se, o Supremo Tribunal não só agiu como uma sentinela vigilante dos direitos constitucionais, mas também criou uma oportunidade sem precedentes para uma revisão das leis da vagabundagem em todo o país. Chegou a hora dos governos estaduais pegarem a luva lançada pelo Tribunal Superior e iniciarem o processo de descriminalização da vagabundagem e a criação de uma estrutura baseada no consentimento para a proteção, cuidado, apoio e reabilitação de todas as pessoas na miséria.
Saurabh Bhattacharjee ensina direito e empobrecimento, entre outros cursos, na Universidade Nacional de Ciências Jurídicas do BM, Calcutá, e foi membro de uma comissão constituída pelo governo de Bengala Ocidental para rever a Lei de Vagrancy de Bengala, 1943.