Popularny gatunek muzyczny zwany „rockiem alternatywnym”, ogromnie popularny w latach 80-tych i 90-tych, czerpał z konwencji muzyki rockowej, nawet jeśli próbował zdystansować się od tradycyjnego lub „klasycznego” rocka. Alternatywni rockmani odróżniali się od swoich tradycyjnych rockowych poprzedników po części poprzez wezwanie do większej różnorodności i eksperymentowania w muzyce, a po części poprzez krytykę głównego nurtu społeczeństwa i wielkich wytwórni płytowych na rzecz małych, niezależnych firm. Podczas gdy alternatywni rockmani tworzyli chwytliwą muzykę nastawioną na masową konsumpcję, ich muzyka – z jej naciskiem na przesterowane gitary i niejednoznaczne teksty – nie była dostosowana do konwencjonalnych gustów. Ponadto, alternatywne teksty rockowe były często krytyczne lub sceptyczne wobec wartości głównego nurtu.
Alternatywny rock – który jest również określany jako „indie rock”, „college rock”, „post-punk”, „nowa muzyka”, „power-pop”, a ostatnio „grunge” – ma swoje korzenie w latach 70-tych, kiedy nowa fala i wczesne zespoły punkowe eksperymentowały z różnymi stylami w muzyce, ubiorze i ideologii. Wpływ na rock alternatywny miała również ogólnie pojęta „muzyka alternatywna”, która obejmuje takie gatunki jak industrial, awangarda i muzyka eksperymentalna, a także rock gotycki, ska, reggae i alternatywny hip-hop. Chociaż pod wpływem tych wielu stylów, rock alternatywny jest najlepiej rozumiany jako rezydujący gdzieś pomiędzy rockiem a punk rockiem, i jest ambiwalentny w swoim pragnieniu odwołania się do głównego nurtu i odrzucenia wartości głównego nurtu.
Zespoły nowej fali, takie jak Blondie, The Talking Heads, Devo i Adam and the Ants, a także wczesne zespoły punk rockowe, takie jak Iggy and the Stooges, The Ramones, The Sex Pistols i The Clash miały duży wpływ na rock alternatywny. Punk był szczególnie wpływowy ze względu na swoją radykalną krytykę społeczeństwa i wezwanie do zniszczenia konwencjonalnej wrażliwości muzycznej. Natomiast rock alternatywny łączył punkową postawę i agresję z rockowymi melodiami i strukturą piosenek. The Police, U2 i R.E.M. zdobyły ogromną popularność w latach 80. dzięki chwytliwym i energicznym piosenkom i miały duży wpływ na rozwój rocka alternatywnego. Popularność takich zespołów jak The Police, U2, R.E.M., The GoGos, The B-52s i Midnight Oil można w pewnym stopniu wytłumaczyć ich piosenkami, które trwają 3-4 minuty, mają chwytliwe riffy i jednostajne rytmy, dzięki czemu dobrze nadają się do słuchania w radiu. Z kolei dłuższe i bardziej skomplikowane utwory rockowe takich wykonawców jak Eric Clapton czy The Who były mniej przystępne i postrzegane jako stagnacyjne i staromodne. Alternatywne zespoły rockowe miały na celu dotarcie do nowego pokolenia młodzieży z wysokiej energii, melodyjnej muzyki, która mówiła do współczesnych problemów społecznych.
Alternative rock dzielił wiele z ideologii punk nonkonformizmu i kwestionowania wartości głównego nurtu. Jednak podczas gdy punk był godny uwagi ze względu na wyraźny gniew, alternatywny rock oferował bardziej stonowaną krytykę i obejmował większy zakres tematów i emocji. Zespoły takie jak The Jam, The Pixies czy The Lemonheads śpiewały o sprawach politycznych, ale także o miłości i innych relacjach społecznych. Izolacja i samotność były częstymi tematami, które wskazywały na ambiwalencję wobec współczesnego społeczeństwa. Zwłaszcza The Smiths znani byli z przytłaczającego poczucia melancholii. The Replacements, wpływowy zespół grający alternatywnego rocka, łączył energiczne wybuchy ze stonowanymi elementami folk-rocka i jazzu. Śpiewając o komicznych aspektach życia społecznego, jak również o bardziej szczerych emocjonalnych problemach, główny wokalista Paul Westerberg był szczególnie znany ze swojego auto-deprecjonującego poczucia humoru. Jak pytał w „I Will Dare”: „Jak mądry jesteś? Jak głupi jestem?”. Inny zespół z Minneapolis, Soul Asylum, znany ze swojej energicznej muzyki i mocnej pracy gitar, był również autoironiczny, śpiewając o różnych problemach społecznych i kwestiach emocjonalnych. Sonic Youth i Dinosaur Jr. były szczególnie ważne ze względu na ich hałaśliwą pracę gitar i wpływy punkowe. Zespoły te dały początek temu, co w latach 90. stało się znane jako „grunge”, który rozwinął się najbardziej widocznie w Seattle z takimi zespołami jak Mudhoney, Nirvana, Soundgarden i Pearl Jam. Grunge charakteryzował się ciężkim, gitarowym brzmieniem, które nawiązywało do klasycznego rocka Deep Purple, Led Zeppelin i innych zespołów. Grunge stał się głównym zjawiskiem w latach 90-tych, jak Nirvana, Pearl Jam, i inni sprzedali miliony records.
Muzycy i fani alternatywnego rocka miał tendencję do ubierania się w sposób, który został pod wpływem zarówno punk i strój głównego nurtu. Alternatywne ubrania miały tendencję do być mniej ekstremalne niż punk i nie był noszony do wyraźnie szokować ludzi, ale często był niechlujny i promował obraz apatii wobec konwencjonalnych stylów ubierania. Jednakże, ponieważ alternatywny strój był mniej radykalny, to pozwoliło noszącego większą akceptację w kulturze głównego nurtu, zwłaszcza w rodzinie, pracy i school.
Alternative rock espoused krytyczne stanowisko wobec przemysłu muzycznego i społeczeństwa kapitalistycznego w ogóle i dzielił się z punk „Do It Yourself” nacisk, który jest krytyczny wobec głównych wytwórni płytowych. Wiele zespołów alternatywnych, jednakże, zaczynało w niezależnych wytwórniach, a później przenosiło się do dużych wytwórni. Alternatywne zespoły rockowe stanęły przed dylematem, jak utrzymać krytyczną postawę punka, akceptując jednocześnie wiele aspektów społeczeństwa głównego nurtu. Tak więc, krytykując konwencjonalne społeczeństwo i przemysł rockowy, alternatywne zespoły często kończyły się stając się jego częścią.
Mimo masowej atrakcyjności, alternatywny rock był krytykowany z kilku powodów. Punks twierdził, że alternatywne zespoły „wyprzedały się”. Inni twierdzili, że alternatywa była przedsięwzięciem w dużej mierze białym i zdominowanym przez mężczyzn. Jak twierdzi Eric Weisbard w Spin AlternativeRecord Guide, „jest zbyt zadłużony do białego amerykańskiego wokalisty krzyczącego o swoich zdradzonych uprawnieniach nad wykwintnie warstwowym squall gitar, basu i perkusji”. W tym sensie rock alternatywny, choć popierał różnorodność i oryginalność, stał się nieco konwencjonalny. Wiele osób sugerowało, że termin „alternatywny” może być już nieaktualny. Alternatywny rock zyskał taką popularność w latach 80. i 90., że jego muzyka, styl i ideologia zostały na wiele sposobów włączone do głównego nurtu.
-Perry Grossman
Dalsza lektura:
Arnold, Gina. Route 666: On the Road to Nirvana. New York, St.Martin’s Press, 1993.
Frith, Simon, i Andrew Goodwin, redaktorzy. On Record: Rock, Pop, and the Written Word. New York, Pantheon, 1990.
Negus, Keith. Producing Pop: Kultura i konflikt w przemyśle muzyki popularnej. New York, Routledge, 1992.
Weisbard, Eric. „Introduction.” Spin Alternative Record Guide. Nowy Jork, Vintage Books, 1995.
.