Jezuici, czyli Towarzystwo Jezusowe, używając oficjalnego tytułu, wyrosło z sześciu towarzyszy studenckich zebranych przez Ignacego z Loyoli na Uniwersytecie Paryskim w latach trzydziestych XV wieku.
Gdy ich pierwotny projekt udania się jako misjonarze do Palestyny został zablokowany przez wojnę, oddali się do dyspozycji papieża Pawła III. Stopniowo zaczęli dostrzegać potrzebę reguł i struktur, jeśli ich praca i zjednoczenie w służbie Bogu miały być kontynuowane i wzrastać. Utworzyli zakon, wybrali Loyolę na swojego przełożonego generalnego i uzyskali papieską aprobatę w 1540 roku.
Średniowieczne zakony, takie jak benedyktyni, dominikanie i franciszkanie, próbowały łączyć posługę wobec innych z modlitwą; jezuici przechylili szalę zdecydowanie na korzyść pomagania innym, starając się odnaleźć Boga właśnie w aktywnej posłudze. W momencie założenia jezuitów Kościół katolicki stał w obliczu kryzysu reformacji protestanckiej. Protestanci, dążąc do oderwania się od Rzymu, zachęcali do podejmowania wysiłków na rzecz reformy wewnątrz katolicyzmu. Sobór Trydencki wyjaśnił doktrynę katolicką, papieże w dużej mierze odwrócili się od politycznych rozgrywek o władzę i mecenatu artystycznego w kierunku odrodzenia religijnego, pojawiły się nowe zakony – kapucyni, urszulanki i oratorianie, oprócz jezuitów.
Początkowy rozwój jezuitów był powolny w północnej Europie, ale szybki w Hiszpanii i najbardziej gwałtowny w Portugalii i na Sycylii, gdzie zagrożeniem był islam, a nie Marcin Luter. Do 1565 roku było 3.500 jezuitów, do 1626 roku jezuici prawdopodobnie osiągnęli zenit swoich wpływów i liczyli 15.544 członków. Ich wzrost był wolniejszy w następnym stuleciu, głównie dlatego, że brakowało im pieniędzy na szkolenie kandydatów.
Pierwsi jezuici zaznaczyli swoją obecność jako kaznodzieje, reformatorzy klasztorów i misjonarze, ale w 1548 roku jezuici otworzyli w Messynie na Sycylii swoje pierwsze kolegium przeznaczone dla świeckich studentów. Odniosło ono natychmiastowy sukces, a petycje o więcej kolegiów jezuickich napływały do Rzymu z większości miast katolickiej Europy.
Szybko edukacja stała się główną posługą jezuitów. Do 1579 roku jezuici prowadzili 144 kolegia (większość z nich przyjmowała uczniów w wieku od dwunastu do dwudziestu lat) w Europie, Azji i Ameryce Łacińskiej. Do roku 1749 jezuici obsługiwali 669 kolegiów i 235 seminariów na całym świecie. Jezuicki system edukacji, bazujący na programie nauczania opracowanym przez renesansowych humanistów, został skodyfikowany w Ratio Studiorum z 1599 roku. To podejście kontrolowało edukację jezuicką do końca XIX wieku, kiedy to amerykańskie uniwersytety jezuickie zaczęły dostosowywać się do warunków panujących w Stanach Zjednoczonych.
Marquette University był pionierem w kształceniu kobiet, najpierw w pielęgniarstwie i edukacji, a następnie w innych dyscyplinach.
Z edukacją szło pisanie książek – podręczników, katechizmów, dzieł naukowych z zakresu teologii i filozofii, odpowiedzi na protestanckie polemiki, studiów nad Pismem Świętym, sztuk teatralnych pisanych do wystawienia w kolegiach jezuickich, opisów ludów i części świata odwiedzanych przez jezuickich misjonarzy. Jezuici wprowadzili Chiny do zachodniej nauki i filozofii.
Praca misyjna zawsze należała do najbardziej cenionych posług jezuickich, od Franciszka Ksawerego po dzień dzisiejszy. Za życia Loyoli otworzono misje w Afryce, Indiach, Malezji, Indonezji i Japonii. Później byli jezuiccy misjonarze pracujący w Ameryce Północnej i Południowej.
Jezuici często musieli pracować w podziemiu w krajach, których władcy prześladowali katolików, a wielu z nich poniosło śmierć męczeńską – tak jak Edmund Campion, Paul Miki i Miguel Pro.
Jezuici w swojej długiej historii narobili sobie wielu wrogów z wielu różnych powodów. W połowie XVIII wieku byli znienawidzeni przez filozofów, z których wielu było deistami, za ich wiarę religijną. Jezuici byli nieufni ze strony oświeconych despotów, ponieważ sprzeciwiali się rosnącej kontroli państwa nad religią i popierali papieża. Królowie Portugalii, Francji, Hiszpanii i Neapolu, namawiani przez doradców, którzy byli uczniami filozofów, najpierw wypędzili jezuitów z ich własnych ziem, a następnie zmusili papieża do stłumienia zakonu na całym świecie w 1773 roku. Dzięki technicznemu zabiegowi w Liście Tłumiącym i życzliwości Katarzyny Wielkiej, jezuici przetrwali w Rosji.
Z powodu tłumienia, jezuici odegrali tylko niewielką rolę w pierwszych dekadach amerykańskiego Kościoła katolickiego, ale były jezuita, John Carroll, był pierwszym amerykańskim biskupem. Inni byli jezuici, zwłaszcza Pierre de la Clorivière, odegrali kluczową rolę w zakładaniu kongregacji sióstr nauczających, które miały być podstawą amerykańskiej edukacji katolickiej w latach 1850-1960.
Po epoce Rewolucji Francuskiej i Napoleona, nastąpiła reakcja na idee Oświecenia i odrodzenie religijne. Papież Pius VII przywrócił jezuitów na całym świecie w 1814 roku. Do 1830 roku było 2.137 jezuitów, do 1900 roku było ich 15.073. Szczytowy punkt nastąpił w połowie lat 60-tych, kiedy to liczba jezuitów wynosiła 36.000. Jezuici pozostają największym męskim zakonem Kościoła.
Jezuici nadal prowadzą unikalną sieć szkół na całym świecie, przede wszystkim w Stanach Zjednoczonych, gdzie istnieje dwadzieścia osiem jezuickich uniwersytetów, prawie wszystkie w dużych miastach i czterdzieści sześć jezuickich szkół średnich. Istnieją również jezuickie uniwersytety w takich miastach jak Rzym, Madryt, Bejrut, Manila, Tokio i Seul.
Jezuickie czasopisma ukazują się w większości głównych języków świata, a około 500 jezuitów pracuje w mediach komunikacyjnych, głównie w Trzecim Świecie.
Jezuici nadal pracują na całym świecie, od prestiżowych szkół do obozów dla uchodźców, aby robić wszystko, co w ich mocy „dla większej czci i chwały Boga” – A.M.D.G.
.