jaren 1980Edit
Birch verscheen eind jaren 1980 in commercials voor Burger King, California Raisins, Quaker Oats (naast Wilford Brimley), en Vlasic Pickles. Ze maakte haar filmdebuut in de science-fiction komedie Purple People Eater uit 1988, waarvoor ze een Youth In Film Award en een Young Artist Award won in de categorie “Best Young Actress Under Nine Years of Age”. Ook in 1988 speelde ze een gastrol in een aflevering van Doogie Howser, M.D., en werd gecast als Molly in de NBC televisieserie Day By Day, met als naam “Thora”. De show werd twee seizoenen uitgezonden op NBC en leverde haar twee Young Artist Award nominaties op.
Jaren ’90Edit
In 1990 had Birch een van de hoofdrollen in de sitcom Parenthood, gebaseerd op de film met dezelfde naam uit 1989. De serie werd uitgezonden op NBC en werd na één seizoen stopgezet. Het jaar daarop speelde ze de hoofdrol in het drama Paradise, met Don Johnson, Melanie Griffith en Elijah Wood. Ze won haar rol van meer dan 4.000 andere jonge kandidaten die auditie deden. Roger Ebert vond dat ze haar rol met “sterke, eenvoudige charme” speelde en verdiende later nog een Young Artist Award nominatie. De rest van de jaren negentig bleef Birch erkenning vinden als kind- en tieneractrice door hoofdrollen te spelen in tal van komedie- en familiefilms.
In 1991 speelde ze samen met Ethan Embry in de komedie All I Want for Christmas, als een meisje dat van plan is haar gescheiden ouders weer bij elkaar te krijgen voor Kerstmis. De film kreeg middelmatige kritieken en matige aandacht van het publiek bij de bioscooprelease, maar ontwikkelde een aanhang op televisie en op home video in de daaropvolgende jaren. In 1992 speelde ze de dochter van Jack Ryan (Harrison Ford) in de spionagethriller Patriot Games, die een commercieel succes werd en wereldwijd 178 miljoen dollar opbracht.
Op 11-jarige leeftijd verscheen Birch in de fantasy-komedie Hocus Pocus (1993), tegenover Bette Midler, Kathy Najimy en Sarah Jessica Parker. In de film speelde ze de jongere zus van een tienerjongen die per ongeluk een boosaardig trio heksen tot leven wekt. Hocus Pocus kreeg een gemiddelde waardering van recensenten en bracht een bescheiden 39 miljoen dollar op in de VS, maar werd een cultfilm dankzij de sterke DVD-verkoop en de grote tv-aanhang. In de komedie Monkey Trouble uit 1994 vertolkte Birch een meisje dat een kapucijnaapje adopteert dat getraind is om zakken te rollen en huizen te kraken. De film werd gemengd ontvangen, maar Marjorie Baumgarten van de Austin Chronicle merkte op dat haar “genuanceerde vertolking (een zeldzaamheid onder kindacteurs) Monkey Trouble zonder twijfel een realistisch tintje geeft”. In 1994 speelde ze haar rol in Patriot Games opnieuw in het vervolg, Clear and Present Danger, dat wereldwijd meer dan 215 miljoen dollar opbracht.
In 1995 werd Birch gecast als de jongere versie van Melanie Griffiths personage in de coming-of-age-film Now and Then, met in de hoofdrollen Gaby Hoffmann, Christina Ricci, Demi Moore en Rosie O’Donnell. De film kreeg matige kritieken, maar bleek toch winstgevend. Ze kreeg een hoofdrol in het avonturendrama Alaska (1996) tegenover Vincent Kartheiser, waarin ze twee broers en zussen portretteert die in de wildernis van Alaska op zoek gaan naar hun verloren vader (Dirk Benedict). De volgende twee jaar verscheen ze niet in een film maar speelde ze gastrollen in Promised Land en Touched by an Angel. Daarna filmde ze de tv-film Night Ride Home en een niet gecrediteerde rol in Anywhere but Here, beide uitgebracht in 1999.
Ook in 1999 verscheen ze in het door Sam Mendes geregisseerde drama American Beauty, als Jane Burnham, de onzekere dochter van Kevin Spacey’s personage. Rolling Stone vond Birch ” met volwassen uitstraling” in haar rol, waarvoor ze later een BAFTA Award nominatie kreeg voor Beste Bijrol. De film werd bekroond met de Academy Award voor Beste Film en bracht wereldwijd meer dan 356 miljoen dollar op, waarmee het uitgroeide tot het grootste commerciële succes van Birch’s carrière tot nu toe.
Jaren 2000Edit
Na haar succes met American Beauty verscheen ze in twee films die in 2000 werden uitgebracht. Het kleinschalige drama The Smokers kreeg een straight-to-DVD release in de VS en bleef grotendeels onopgemerkt, maar Birch werd in haar bijrol “a scene-stealer” genoemd door The Hollywood Reporter. Haar andere film van het jaar was het slecht ontvangen Dungeons & Dragons, een fantasy-film gebaseerd op het gelijknamige rollenspel. In 2001 speelde ze samen met Keira Knightley in de horrorfilm The Hole, waarin ze haar hoofdrol en haar zeer gepubliceerde salaris van zeven cijfers te danken had aan haar verschijning in American Beauty. De film werd uitgebracht in de bioscoop in het Verenigd Koninkrijk, en op DVD in de VS, en kreeg gemengde kritieken. Derek Elley schreef voor het tijdschrift Variety dat Birch “een effectief griezelige hoofdrol” speelde in de film, die hij “een onhandige Britse poging om de psychothriller en tienerfilm genres samen te voegen” noemde.
Birch speelde de hoofdrol in de zwarte komedie Ghost World uit 2001, geregisseerd door Terry Zwigoff en met Scarlett Johansson, Steve Buscemi en Brad Renfro in de hoofdrollen. De film, die zich concentreert op het leven van twee tiener buitenstaanders (Birch en Johansson) in een niet nader genoemde Amerikaanse stad, werd uitgebracht in een speciale bioscoop run, met een zeer gunstige kritische ontvangst. James Berardinelli vond Birch’s rol haar “eerste effectief ontwikkelde rol” sinds American Beauty en gaf de actrice een positieve beoordeling voor de “eigenzinnigheid onderliggend gevoel van melancholie en ennui” in haar vertolking. Ze verdiende een Golden Globe-nominatie voor Beste Actrice – Musical of Komedie.
Birch verscheen als het titelpersonage in de biografische televisiefilm Homeless to Harvard: The Liz Murray Story (2003), waarin ze een jonge vrouw speelt die, nadat ze op 15-jarige leeftijd dakloos is geworden te midden van persoonlijke tragedies, begint met haar werk om haar studie af te maken. Ze werd geprezen voor haar rol en ontving een Emmy nominatie. Na haar professionele prestaties in de jaren 1990 en begin 2000, nam Birch’s bekendheid in het volgende decennium aanzienlijk af, omdat ze meer infrequente acteeroptredens had in veel kleinschaligere producties. Reflecterend op haar carrièrepad de daaropvolgende jaren tijdens een interview in januari 2014, schreef ze het toe aan het niet “nemen” van de eisen die de filmindustrie voor haar had, door ervoor te kiezen om “een sterke identiteit te behouden en dingen na te streven die een beetje meer doordacht waren, en ik denk dat niemand echt wilde dat vrouwen dat in die tijd deden”.
Birch verscheen in verschillende muziekvideo’s, waaronder Moby’s “We Are All Made of Stars”, en Limp Bizkit’s “Eat You Alive”, waarin ook Bill Paxton te zien was.
Ze speelde een bijrol in Silver City, een politieke satire geschreven en geregisseerd door John Sayles, die in 2004 in première ging op het Filmfestival van Cannes. In 2006 speelde Birch de hoofdrol in de horror-thriller Dark Corners, waarin ze een getroebleerde jonge vrouw vertolkt die op een dag wakker wordt als een ander persoon, iemand die gestalkt wordt door wezens. De film kreeg geen bioscooprelease, en ging in plaats daarvan rechtstreeks naar DVD. De film kreeg een slechte beoordeling van recensenten, maar Birch werd beschouwd als “overtuigend als de twee helften van deze gespleten persoonlijkheid”. Daarna speelde ze de hoofdrol in de slasher Train uit 2008, die draait om een groep Amerikaanse sporters die worden gestalkt en vermoord in een trein in Oost-Europa. De film kreeg een DVD-release, maar werd matig ontvangen. Critici vergeleken de film ongunstig met Hostel en Turistas.
Ze verscheen in 2009 in de psychologische thriller Deadline, met Brittany Murphy in de hoofdrol. Ook in 2009 speelde ze in de onafhankelijke mysteriefilm Winter of Frozen Dreams, als Barbara Hoffman, een biochemiestudente en prostituee uit Wisconsin die veroordeeld werd voor moord in de allereerste moordzaak op televisie. De film had een beperkte bioscooprelease en kreeg gemiddelde recensies.
2010sEdit
In 2010 nam Birch de rol van Sidney Bloom op zich in de made-for-television film The Pregnancy Pact, die gebaseerd was op het mediacircus uit 2008 rond tieners in Gloucester, Massachusetts, die naar verluidt hadden afgesproken om tegelijkertijd te bevallen en hun kinderen gezamenlijk op te voeden. De Lifetime film werd positief ontvangen door critici en werd bekeken door 5,9 miljoen kijkers. Later in 2010 was Birch gecast en gepland om haar Amerikaanse podiumdebuut te maken in de off Broadway revival van Dracula, maar ze werd ontslagen vanwege het gedrag van haar vader, haar toenmalige manager, die een van de castleden van de show fysiek bedreigde.
Birch speelde in 2012 de hoofdrol in de onafhankelijke dramedy Petunia, in de rol van Vivian Petunia. Ze is gecrediteerd als co-producent in de film, die tegelijkertijd het leven en de romantische relaties van de familie Petunia uitbeeldt. Birch beschouwde de film als “intiem” en “een zeer modern verhaal”, en beschreef het als “een beetje anders dan je standaard zomertarief”. Gedistribueerd voor een zeer beperkte release in de VS, ging de film in première in Cinema Village in New York City, en oogstte gemengde recensies.
Na zich te hebben gewijd aan academische bezigheden, keerde Birch in 2015 terug naar haar acteercarrière met een terugkerende rol als software-ingenieur Morgan in de Carlton Cuse-serie Colony.
Na de serie speelde Birch eerst in de onafhankelijke film The Etruscan Smile met Brian Cox, die werd opgenomen in San Francisco en Schotland. Daarna ging ze naar Kentucky om de thriller Above Suspicion op te nemen, gebaseerd op het gelijknamige boek van New York Times-columnist Joe Sharkey, en met Jack Huston, Emilia Clarke en Johnny Knoxville in de hoofdrollen. In 2018 speelde Birch de hoofdrol in de politieke thriller Affairs of State, met David Corenswet, Mimi Rogers, en Adrian Grenier. De film werd opgenomen in Norfolk, Virginia. Ook dat jaar speelde ze in de romantische komedie, The Competition, geregisseerd door Harvey Lowry, die werd opgenomen in Portland. Birch was ook medeproducent van de film, die door VMI Worldwide werd gedistribueerd. Onlangs was Birch te zien in de Plan B en A24 film The Last Black Man in San Francisco, tegenover Jimmie Fails, Jonathan Majors, en Danny Glover. Birch speelde ook in de onafhankelijke film Thirteen Minutes, die gepland staat om in 2021 te worden uitgebracht.