Als je ziet hoe Chiefs safety Tyrann Mathieu football speelt, weet je dat hij een scherp gevoel voor doel en zichzelf heeft. En je zou hetzelfde kunnen afleiden uit hoe zijn teamgenoten op hem reageren als een leidende ster. En door zijn toewijding aan familie en oorzaken van zijn stichting tot de veiligheid van honden.
Dit is ook een man die weet en waardeert waar en wat hij vandaan komt thuis in Louisiana, waar een overdosis heroïne, AIDS, een auto-ongeluk en moord behoorden tot de manieren waarop hij meer dan 20 mensen heeft verloren die hij als familie beschouwde en die hij herdenkt met kruisen getatoeëerd op zijn rechterbeen.
“32 (zijn tricotnummer) kwam op de moeilijkste manier naar boven,” postte hij donderdag op Twitter. “
Veilig om te zeggen dat dit een persoon is die weet wat hij wil van zijn rollen in het leven en op zijn gemak is met zijn identiteit, die niets minder is geweest dan een vormveranderende kracht op een enorm verbeterde verdediging terwijl de AFC West-kampioen Chiefs (11-4) zich voorbereidt op de Los Angeles Chargers in hun reguliere-season finale zondag in Arrowhead Stadium.
Toch is er deze slepende alter-ego kwestie die moet worden opgehelderd. Over een bijnaam die zich heeft gehecht aan Mathieu ondanks verschillende stadia van verzet en periodieke aanvaarding ervan: van zijn aanvankelijke verbijstering tot aarzelende aanvaarding tot omhelzing tot ontkenning tot wat nu een zekere vrede ermee lijkt.
Ja, Tyrann Mathieu is … de Honey Badger.
“Kan ik beide zijn?” zei hij, lachend.
Om te begrijpen waarom het ooit een probleem zou kunnen zijn geweest, laten we teruggaan naar toen hij zo werd genoemd.
Naar alle accounts, de troetelnaam, om zo te zeggen, was het toedoen van John Chavis, de defensieve coördinator bij Louisiana State toen Mathieu daar speelde.
Chavis had ten minste één versie gezien van de Honey Badger-video’s die in 2011 viraal gingen. Een werd gedomineerd door schuttingtaal, maar elk bevatte gruwelijke acties van het ondermaatse dier, waaronder het jagen op cobra’s in bomen, en werd bekend door regels van “Honey Badger don’t care” tot “Honey Badger neemt wat het wil.”
Mathieu vond het niet meteen leuk dat Chavis hem zo noemde, vooral omdat het “honing” -gedeelte niet zo macho leek. Maar toen Chavis hem de video liet zien, was hij helemaal om. En des te meer toen hij de video zag waarin zijn heldendaden op het veld werden samengevoegd met die van het dier in het wild.
“Honey Badger is zo’n meedogenloos dier. Hij is woest. En hij is absoluut nergens bang voor,” zei Mathieu op een nieuwsconferentie vlak voordat LSU tegen Alabama speelde in de 2012 BCS nationale titel in New Orleans. “Dus ik probeer gewoon diezelfde aanpak te nemen naar het veld en probeer gewoon slim en gewelddadig football te spelen voor mijn team.”
Besides …
“Ik kijk er zo naar: Ik zie kleine kinderen, en ze zijn verliefd op de Honey Badger. Dus ik zal de Honey Badger voor hen zijn,” zei hij die week, volgens de Los Angeles Times.
En dat zou dat kunnen zijn geweest, ware het niet voor wat er daarna kwam voor Mathieu, die als tweedejaars dat seizoen een Heisman Trophy-finalist was geweest.
Mathieu werd voor het seizoen 2012 uit het team gezet door toenmalig coach Les Miles, een dwingende uitspraak nadat Mathieu herhaaldelijk tests op marihuanagebruik had gefaald.
“Ik had spijt de dag ervoor, toen ik het deed, en de dag erna,” vertelde Miles, nu de coach van de Kansas Jayhawks, afgelopen zomer aan The Star’s Sam Mellinger. “Hij was de perfecte teamgenoot. We wilden dat hij bij ons bleef. Maar je hebt geen regel tenzij de regel beet heeft. Dus daar stonden we dan. Het moeilijkste wat ik ooit heb gedaan in coaching.”
En de spanwijdte tussen die augustus en de tijd dat Mathieu werd opgesteld door de Arizona Cardinals in 2013 was een van de moeilijkste in Mathieu’s leven. Hij was gedegradeerd tot de derde ronde vanwege wat er was gebeurd en had af en aan gesnikt vanaf het moment dat Miles hem vertelde dat hij was ontslagen tot het telefoontje dat hij kreeg van de Cardinals die een tweede kans aanboden.
En vanwege wat er was gebeurd, was hij op zoek naar een schone lei – ook met de bijnaam.
“Ik begrijp dat er veel mensen zijn die ervan houden en het niet kunnen laten gaan …,” zei Mathieu tijdens zijn introductienieuwsconferentie met de Cardinals. “Maar … ik wil dat mensen me herkennen als Tyrann. Ik heb niets tegen de bijnaam.
“Het is gewoon dat ‘Honey Badger’ gebeurde tijdens zo’n donkere tijd.”
Hij werkte het punt uit in een essay uit 2018 voor The Players’ Tribune.
“Ik heb altijd de agressie en vastberadenheid gehad die mijn bijnaam inspireert,” schreef hij bij wijze van dank aan de Cardinals-fans terwijl hij naar Houston verhuisde. “Waar ik heel lang mee worstelde was om te leren houden van de persoon die ik was buiten het football om: Mensen verwachtten altijd dat ik de Honey Badger was, dus ik probeerde altijd die persona te blijven.”
Zes jaar sinds hij werd opgesteld en twee teams later, hoewel, Mathieu is 27 en is volledig tot zijn recht gekomen. Hij heeft die afstand of onderscheiding niet meer nodig.
Dus hij houdt zich weer bezig met de naam, zoals onlangs op 21 december het retweeten van een @Natureislit beschrijving van een Honey Badger die ontsnapt aan een python, deze doodt en twee jakhalzen laat zien “wie de baas is.” Mathieu onderlijnde het allemaal met vier vuur emoji’s en het woord “lifestyle.”
Blijkt dat Tyrann Mathieu en de honingdas naast elkaar kunnen bestaan. Misschien is het een beetje zoals Peter Parker en Spider-Man. Of zoals de oude Walt Whitman regel: “Spreek ik mezelf tegen? Heel goed, dan spreek ik mezelf tegen. Ik ben groot, ik bevat massa’s.”
“Veel mensen zijn bekend met Honey Badger, niet per se Tyrann Mathieu,” zei hij donderdag… “Ik denk dat toen ik doormaakte wat ik ongeveer 7 jaar geleden doormaakte, ik gewoon probeerde om mensen te krijgen om dat echt los te maken van Tyrann Mathieu….
“Ik denk dat ik daar goed in geslaagd ben. Ik denk dat de meeste mensen erkennen dat er een verschil is.”
Dat is?
“Tyrann is een goede vent,” zei hij. “Ik denk dat Honey Badger, hij is emotioneel. Hij is opgewonden om football te spelen. Ik denk dat mensen nu het verschil weten. Dus ik kan ermee leven.”
En zelfs beide tegelijk zijn onder zijn andere rollen.