El Torito werd opgericht door Larry J. Cano, die het restaurant verantwoordelijk houdt voor de popularisering van de margarita in de Verenigde Staten. Cano maakte verschillende missies in Europa en Korea, haalde een zakendiploma en werkte als barman. Toen de eigenaar van de bar stierf, vroeg de weduwe Cano of hij het wilde.
De bar zelf was volgens Cano populair bij veteranen, maar had een beperkte levensduur. Hij bracht zijn eigen Mexicaanse keuken naar de bar en het werd de eerste El Torito, genoemd – theoretisch – gebaseerd op de grote kleischaal met een stier erop geschilderd. Cano huurde lokale Mexicaanse koks in, zoals Ignacio Segura die uiteindelijk de VP van Operations werd in de jaren 1980, en vroeg hen om echte Mexicaanse gerechten te koken, geïnspireerd door de vakanties die de Segura familie in Houston zou nemen. Het originele recept voor queso fundido was Rosa-Maria Segura’s recept. Ignacio’s managementcarrière werd gevolgd door zijn beste vriend, die nu eigenaar is van een Mexicaans restaurant in Rancho Santa Margarita, Ca. Ignacio, of meer liefkozend bekend als “Nacho”, is gepensioneerd in Orange County, Ca. Hij leidde ook restaurants in Acapulco en was voordien GM van het Ritz Carlton in Acapulco vóór zijn tewerkstelling bij El Torito. Cano werd een tijdlang uit zijn huis gezet en woonde in het restaurant.
Binnen drie jaar werd het restaurant een succes, en Cano opende extra vestigingen. Tegen 1976 had hij 20 locaties, en verkocht het bedrijf aan W. R. Grace and Company voor ongeveer $20 miljoen. Zij huurden Cano in als president met een richtlijn voor snelle expansie.
Grace verkocht zijn restaurants in een leveraged buy-out in 1986. De resulterende onderneming, Restaurant Enterprises Group (REG), vroeg faillissement aan in 1993. REG werd in 1994 overgenomen door Foodmaker, die zichzelf omdoopte tot Family Restaurants, vervolgens Koo Koo Roo Enterprises, daarna Prandium. In 2000 kocht Acapulco El Torito van Prandium. Acapulco veranderde de naam van het moederbedrijf in Real Mex Restaurants in 2004 en verhuisde het hoofdkantoor naar Cypress, Californië.
Op 3 oktober 2011 vroeg Real Mex Restaurants het faillissement aan en kondigde aan dat het zichzelf te koop aanbood, waarbij het de slechte economie als reden opgaf. Er werden geen plannen aangekondigd om restaurants te sluiten of personeel te ontslaan. Het werd overgenomen door een groep van zijn noteholders in een faillissementsveiling in 2012.