Voodoo is een animistische religie die een cultus wijdt aan Loas (goden) en aan de voorouders-de vooroudercultus vormt een systeem van religieuze overtuigingen en riten die voornamelijk worden gebruikt om het sociale systeem en de afhankelijkheid van de familie te versterken-en tegelijkertijd, voodoo geesten, beschermers, godheden, of natuurkrachten. Voodoo vindt zijn oorsprong in Afrika, meer bepaald bij de Fon-, Yoruba- en Ewe-stammen. Geografisch zijn deze etnische groepen te vinden in Ghana, Togo, Benin en Nigeria. Meer dan een religie of een cultus van de dood, speelt voodoo een belangrijke rol in het dagelijks leven door de symbolisering van de Afrikaanse tradities voor de Haïtiaanse bevolking. Voodoo is verre van een uniforme eredienst, maar evolueerde van streek tot streek verschillend.
Voodoo is meer dan een synthese van verschillende Afrikaanse geloofsovertuigingen omdat er belangrijke invloeden van het christendom in zijn verwerkt. Het woord voodoo komt uit de Fon taal, gesproken in Benin, en betekent “een soort kracht die mysterieus en tegelijkertijd angstaanjagend is”. Voodoo is geïnvesteerd in alle delen van het Haïtiaanse leven en heeft een aanzienlijke invloed op elke persoon en op elk natuurlijk element. Het voodoo-pantheon bestaat uit vele Loa’s, die over het algemeen geassocieerd worden met een katholieke heilige. Ondanks het bestaan van deze Loa’s is voodoo in wezen monotheïstisch; in hun opvatting zijn de Loa’s niet meer of minder dan de bemiddelaars tussen God en de mensen.
De voodoo-cultus verscheen in de Nieuwe Wereld met de Afrikaanse slavenhandel, die in Haïti begon in de jaren 1700. De slaven brachten deze Afrikaanse tradities met zich mee. Er zijn ook enkele variaties van deze cultus in Brasilia en op de eilanden van Antigua. Voodoo is een mengeling van verschillende etnische geloofsovertuigingen en werd al snel een belangrijk element van culturele samenhang voor de slaven, die uit verschillende culturen afkomstig waren en verschillende talen gebruikten.
Volgens de traditie van voodoo gaan mensen op een zeer geritualiseerde wijze in communicatie met de Loas. De Loa’s zijn wispelturig en zij zullen alleen behulpzaam zijn als men op de juiste wijze met hen in contact komt door het uitwerken van verschillende rituelen (al naar gelang de Loa’s waarmee men in contact wil komen). De voodoo-dienst vindt plaats in de oúfo (voodoo-tempel) en dit ritueel moet worden geleid door een hougan (priester) of een mambo (priesteres). De voodoo-aanhangers schrijven ziekten en sterfgevallen toe aan de toorn van boze voorouders – vandaar het grote belang dat aan het ritueel en de verzoeningsceremonie wordt gehecht. De voodoo-ceremonie omvat verschillende elementen, waaronder muziek, dans, voedseloffers, trommelen en dierenoffers.
Bij het ritueel Rada, dat in de inwijdingsrite wordt gebruikt, zijn de “Goede Loas” betrokken die uit Afrika zijn gekomen en die de verloren mystieke wereld vertegenwoordigen. Binnen de voodoo-ceremonie worden de Rada Loas als eersten bediend; zij vertegenwoordigen de bewakers van gewoonte en traditie. De Rada Loas vervullen een belangrijke functie in de verschillende genezingsprocessen en hun voornaamste kenmerk is het feit dat al hun handelingen op het goede gericht zijn. Daartegenover staan de “Bad Loas” bij het ritueel Petro, die hun oorsprong vinden in Haïti. De Petro Loas worden beschouwd als de meesters van de magie. Zij belichamen een soort meedogenloze kracht. Zoals de etnoloog Alfred Métraux beschrijft, “roept het woord Petro onontkoombaar visioenen op van onverbiddelijke kracht van ruwheid en zelfs wreedheid” (1972).
De Rada en Petro rituelen gebruiken zowel defensieve als offensieve magie, en kunnen helpen om gerechtigheid te verkrijgen voor iemand die onrecht is aangedaan. Het bezetenheidsritueel, dat voorkomt in het Petro-ritueel, vormt de belangrijkste manier om de geesten of voorouders met de mensen te verbinden. Een bezetenheidscrisis treedt op wanneer de voodoobeoefenaar zich in een huwelijkssituatie bevindt met een Loa en zijn “paard” wordt. De bezetene lijdt aan geheugenverlies, hetgeen wordt verklaard door het feit dat niemand tegelijk god en mens kan zijn. Deze bezetenheidscrisis treedt meestal op in een ceremonie die Manger-Loa wordt genoemd en vormt de belangrijkste gebeurtenis in de voodoo-ceremonie.
De voodoo-conceptualisering van de wereld houdt het geloof in continuïteit tussen leven en dood in. In voodoo wordt de dood gezien als een regeneratie van de hele samenleving als de verschillende doodsrituelen en de begrafenisdiensten goed worden uitgevoerd. Ook wordt veel belang gehecht aan de doden en het regelmatige onderhoud van de graftombe. Zo slaagt de voodoo-cultus erin een verzoening tot stand te brengen tussen de wereld van de levenden en de wereld van de doden.