Het populaire muziekgenre “alternatieve rock”, dat in de jaren tachtig en negentig immens populair was, greep terug op de conventies van de rockmuziek, ook al trachtte het zich te distantiëren van de traditionele of “klassieke” rock. Alternatieve rockers onderscheidden zich van hun traditionele rock voorgangers deels door hun roep om meer diversiteit en experiment in de muziek, en deels door hun kritiek op de mainstream maatschappij en op de grote platenmaatschappijen ten gunste van kleine onafhankelijke bedrijven. Hoewel alternatieve rockers aanstekelijke muziek maakten voor massaconsumptie, was hun muziek – met zijn nadruk op vervormde gitaren en dubbelzinnige teksten – niet geschikt voor de conventionele smaak. Bovendien waren de teksten van de alternatieve rock vaak kritisch of sceptisch over de heersende waarden.
Alternatieve rock – die ook wel “indie rock”, “college rock”, “post-punk”, “nieuwe muziek”, “power-pop” en meer recentelijk “grunge” wordt genoemd – vindt zijn oorsprong in de jaren ’70, toen new wave en vroege punk bands experimenteerden met verschillende stijlen in muziek, kleding en ideologie. Alternatieve rock werd ook beïnvloed door “alternatieve muziek” in het algemeen, die genres omvat als industriële, avant-garde en experimentele muziek, evenals gothic rock, ska, reggae en alternatieve hip-hop. Hoewel beïnvloed door deze vele stijlen, wordt alternatieve rock het best begrepen als ergens verblijvend tussen rock en punk rock, en is ambivalent over zijn verlangen naar mainstream aantrekkingskracht en zijn afwijzing van mainstream waarden.
New wave bands als Blondie, The Talking Heads, Devo, en Adam and the Ants, evenals vroege punk rock bands als Iggy and the Stooges, The Ramones, The Sex Pistols, en The Clash hadden een grote invloed op alternatieve rock. Punk was vooral invloedrijk door zijn radicale kritiek op de maatschappij en zijn oproep tot de vernietiging van conventionele muzikale gevoeligheden. Alternatieve rock vermengde echter punkattitude en -agressie met rockmelodieën en songstructuur. The Police, U2 en R.E.M. werden in de jaren tachtig immens populair met aanstekelijke en energieke songs en hadden een grote invloed op de ontwikkeling van de alternatieve rock. De populariteit van bands als The Police, U2, R.E.M., The GoGos, The B-52s en Midnight Oil kan voor een deel worden verklaard door hun liedjes, die met hun lengte van 3 à 4 minuten, pakkende riffs en stevige beats zeer geschikt zijn voor radioweergave. Daarentegen waren sommige van de langere en meer gecompliceerde rocksongs van artiesten als Eric Clapton en The Who minder toegankelijk en werden ze gezien als stagnant en ouderwets. Alternatieve rockbands wilden een nieuwe generatie jongeren bereiken met energieke, melodieuze muziek waarin hedendaagse sociale kwesties aan de orde werden gesteld.
Alternatieve rock deelde veel van de punkideologie van non-conformisme en het in twijfel trekken van mainstream waarden. Maar terwijl punk bekend stond om zijn expliciete woede, bood alternatieve rock meer ingetogen kritiek en bestreek een groter scala aan onderwerpen en emoties. Bands als The Jam, The Pixies, en The Lemonheads zongen over politieke kwesties, maar ook over liefde en andere sociale relaties. Isolatie en eenzaamheid waren veel voorkomende thema’s die wezen op een ambivalentie ten opzichte van de moderne samenleving. The Smiths, in het bijzonder, stonden bekend om hun overweldigende gevoel van melancholie. The Replacements, een invloedrijke alternatieve rockband, mengden energieke uitbarstingen met ingetogen elementen van folk-rock of jazz. Zanger Paul Westerberg zong zowel over komische aspecten van het sociale leven als over meer oprechte emotionele zorgen en stond vooral bekend om zijn zelfspottende gevoel voor humor. Zoals hij vroeg in “I Will Dare,” “How smart are you? How dumb am I?” Een andere band uit Minneapolis, Soul Asylum, bekend om hun energieke muziek en krachtige gitaarwerk, had ook zelfspot terwijl ze zongen over een verscheidenheid aan sociale zorgen en emotionele kwesties. Sonic Youth en Dinosaur Jr. waren vooral belangrijk vanwege hun luidruchtige gitaarwerk en punkinvloeden. Deze bands gaven aanleiding tot wat in de jaren 1990 bekend zou worden als “grunge”, dat zich het duidelijkst ontwikkelde in Seattle met bands als Mudhoney, Nirvana, Soundgarden, en Pearl Jam. Grunge werd gekenmerkt door een zwaar gitaargeluid dat teruggreep op de klassieke rock van Deep Purple, Led Zeppelin, en andere bands. Grunge werd een belangrijk fenomeen in de jaren 1990 toen Nirvana, Pearl Jam, en anderen miljoenen platen verkochten.
De muzikanten en fans van alternatieve rock hadden de neiging zich te kleden op een manier die werd beïnvloed door zowel punk als mainstream-kleding. Alternatieve kleding was over het algemeen minder extreem dan punk en werd niet gedragen om mensen expliciet te shockeren, maar was vaak slonzig en bevorderde een beeld van apathie ten opzichte van conventionele kledingstijlen. Maar omdat alternatieve kleding minder radicaal was, liet het de drager een grotere acceptatie toe in de mainstream cultuur, vooral in familie, werk en school.
Alternatieve rock omarmde een kritische houding ten opzichte van de muziekindustrie en de kapitalistische maatschappij in het algemeen en deelde met punk een “Do It Yourself” nadruk die kritisch is ten opzichte van de grote platenmaatschappijen. Veel alternatieve bands begonnen echter bij onafhankelijke labels en stapten later over naar grote labels. Alternatieve rock bands stonden voor het dilemma dat zij de kritische houding van punk moesten handhaven en tegelijkertijd veel aspecten van de mainstream maatschappij moesten accepteren. Dus, terwijl ze de conventionele maatschappij en de rock industrie bekritiseerden, eindigden alternatieve bands vaak met er deel van uit te maken.
Ondanks haar massa-aantrekkingskracht, is alternatieve rock op verschillende gronden bekritiseerd. Punks beweerden dat alternatieve bands “uitverkocht” waren. Anderen beweerden dat het alternatieve een grotendeels blanke en door mannen gedomineerde onderneming was. Zoals Eric Weisbard stelt in de Spin Alternative Record Guide, “is te veel verschuldigd aan een blanke Amerikaanse zanger die schreeuwt over zijn verraden rechten over een prachtig gelaagde squall van gitaren, bas en drums. In die zin werd alternatieve rock, terwijl het diversiteit en originaliteit omhelsde, enigszins conventioneel. Velen hebben gesuggereerd dat de term “alternatief” misschien zijn nut heeft overleefd. Alternatieve rock werd in de jaren tachtig en negentig zo populair dat haar muziek, stijl en ideologie in veel opzichten werden opgenomen in de mainstream.
-Perry Grossman
Verder lezen:
Arnold, Gina. Route 666: Op weg naar Nirvana. New York, St.Martin’s Press, 1993.
Frith, Simon, and Andrew Goodwin, editors. On Record: Rock, Pop, and the Written Word. New York, Pantheon, 1990.
Negus, Keith. Producing Pop: Culture and Conflict in the Popular Music Industry. New York, Routledge, 1992.
Weisbard, Eric. “Introduction.” Spin Alternative Record Guide. New York, Vintage Books, 1995.