L’immunité de Covid : Peut-on l’attraper deux fois ?

Le coronavirus est une infection totalement nouvelle chez l’homme.

Personne n’était immunisé au début de la pandémie – et il est crucial d’en savoir plus sur l’immunité pour comprendre ce qui se passe ensuite.

Comment devient-on immunisé contre le coronavirus ?

Notre système immunitaire est la défense de l’organisme contre les infections et il se divise en deux parties.

La première est toujours prête et bondit en action dès qu’un envahisseur étranger est détecté dans l’organisme. Elle est connue sous le nom de réponse immunitaire innée et comprend la libération de substances chimiques qui provoquent une inflammation et de globules blancs qui peuvent détruire les cellules infectées.

Mais ce système n’est pas spécifique au coronavirus. Il n’apprendra pas et ne vous donnera pas d’immunité contre le coronavirus.

A la place, vous avez besoin de la réponse immunitaire adaptative. Celle-ci comprend des cellules qui produisent des anticorps ciblés qui peuvent se coller au virus afin de l’arrêter – et des lymphocytes T qui peuvent attaquer uniquement les cellules infectées par le virus, ce qu’on appelle la réponse cellulaire.

Cela prend du temps – les études suggèrent qu’il faut environ 10 jours pour commencer à fabriquer des anticorps qui peuvent cibler le coronavirus et les patients les plus malades développent la réponse immunitaire la plus forte.

Si la réponse immunitaire adaptative est assez puissante, elle pourrait laisser une mémoire durable de l’infection qui donnera une protection à l’avenir.

On ne sait pas si les personnes qui n’ont que des symptômes légers, voire aucun, développeront une réponse immunitaire adaptative suffisante.

La compréhension du rôle des lymphocytes T est encore en développement, mais une étude récente a révélé que les personnes dont le test de dépistage des anticorps du coronavirus est négatif peuvent encore avoir une certaine immunité.

Pour chaque personne testée positive aux anticorps, il a été constaté que deux d’entre elles possédaient des cellules T qui identifient et détruisent les cellules infectées.

« Elles semblent plutôt durables et sont fabriquées chez presque toutes les personnes exposées », a déclaré le professeur Danny Altmann de l’Imperial College de Londres.

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Combien de temps dure l’immunité ?

La mémoire du système immunitaire est un peu comme la nôtre : il se souvient clairement de certaines infections, mais a l’habitude d’en oublier d’autres.

La rougeole est très mémorable – un seul épisode devrait donner une immunité à vie (comme le fait la version affaiblie du vaccin ROR). Cependant, il y en a beaucoup d’autres qui sont plutôt oubliables. Les enfants peuvent attraper le VRS (virus respiratoire syncytial) plusieurs fois au cours du même hiver.

Le nouveau coronavirus, le Sars-CoV-2, n’existe pas depuis assez longtemps pour que l’on sache combien de temps dure l’immunité.

Mais une étude récente menée par Public Health England (PHE) montre que la plupart des personnes qui ont eu le virus sont protégées contre une nouvelle infection pendant au moins cinq mois (la durée de l’analyse jusqu’à présent).

Certains sont cependant réinfectés et, même s’ils sont asymptomatiques, peuvent alors héberger des niveaux élevés du virus dans leur nez et leur bouche, qui peuvent être transmis à d’autres personnes.

La PHE continuera à surveiller les personnes participant à cette étude, qui sont toutes des travailleurs de la santé, pour voir combien de temps l’immunité dure.

D’autres indices pourraient provenir d’études portant sur d’autres coronavirus.

Quatre produisent les symptômes du rhume et l’immunité est de courte durée. Des études ont montré que certains patients pouvaient être réinfectés dans l’année qui suit.

Les recherches menées au King’s College de Londres ont également suggéré que les niveaux d’anticorps qui tuent le coronavirus ont diminué au cours de l’étude de trois mois.

Mais même si les anticorps disparaissent, alors les cellules qui les fabriquent, appelées cellules B, peuvent encore exister. Des cellules B de la grippe espagnole ont été retrouvées chez des personnes 90 ans après cette pandémie.

Si c’est la même chose avec Covid, alors une seconde infection serait plus légère que la première.

On ne comprend pas non plus ce qui arrive aux cellules T à long terme. Mais des cellules T contre le Sars original (syndrome respiratoire aigu sévère) ont été trouvées 17 ans plus tard.

Le rhume me donnera-t-il une immunité contre le coronavirus ?

Peut-être.

Le jury n’est pas encore fixé sur le domaine de la « réactivité croisée », mais il pourrait y avoir des infections qui ressemblent suffisamment au virus qui cause le Covid pour que les gens puissent obtenir une certaine protection.

Les tests de laboratoire montrent que les cellules T que certaines personnes ont fabriquées pour combattre le Sars ou les coronavirus du rhume peuvent aussi réagir contre le nouveau coronavirus.

On ne sait pas encore à quel point cela est fréquent et quelle protection cela confère.

Des personnes l’ont-elles attrapé deux fois ?

Il y a eu des rapports précoces de personnes semblant avoir plusieurs infections à coronavirus dans un court laps de temps.

Mais le consensus scientifique est que les tests étaient en cause, les patients étant informés à tort qu’ils étaient exempts du virus.

L’étude en cours du PHE sur l’immunité des travailleurs de la santé a trouvé 44 réinfections potentielles dans un groupe de 6 614 personnes qui avaient déjà eu le virus.

Les chercheurs concluent que la réinfection est peu fréquente mais toujours possible et disent que les gens doivent continuer à suivre les conseils actuels, qu’ils aient eu des anticorps ou non.

Des scientifiques de Hong Kong ont récemment rapporté le cas d’un jeune homme en bonne santé qui s’est remis d’un épisode de Covid-19 pour être réinfecté plus de quatre mois plus tard. En utilisant le séquençage du génome du virus, ils ont pu prouver qu’il l’avait attrapé deux fois parce que les souches du virus étaient différentes.

Les experts disent que la réinfection n’est pas surprenante, mais qu’elle sera probablement rare, et des études plus importantes sont nécessaires pour comprendre pourquoi cela peut se produire.

Si j’ai des anticorps, suis-je immunisé ?

Ce n’est pas garanti et c’est pourquoi l’Organisation mondiale de la santé est nerveuse à l’idée que les pays utilisent des passeports d’immunité pour sortir du verrouillage.

L’idée est que si vous passez le test d’anticorps, alors vous êtes en sécurité pour retourner au travail. Cela serait particulièrement précieux pour le personnel des maisons de soins ou des hôpitaux qui sont en contact avec les personnes susceptibles de développer des symptômes graves.

Mais si vous trouverez certains anticorps chez presque tous les patients, tous ne sont pas égaux. Les anticorps neutralisants sont ceux qui se collent au coronavirus et sont capables de l’empêcher d’infecter d’autres cellules. Une étude portant sur 175 patients guéris en Chine a montré que 30% d’entre eux présentaient des taux très faibles de ces anticorps neutralisants.

C’est pourquoi l’Organisation mondiale de la santé affirme « que l’immunité cellulaire peut également être essentielle à la guérison ».

Autre problème : ce n’est pas parce que vous pourriez être protégé par vos anticorps que vous ne pouvez toujours pas héberger le virus et le transmettre à d’autres personnes.

Les personnes ayant des anticorps peuvent-elles modifier leur comportement ?

Le système immunitaire de chacun est unique – certains peuvent mettre en place des réponses défensives plus efficaces que d’autres.

Et les gens doivent continuer à suivre les conseils actuels car certains peuvent être réinfectés et transmettre le virus à d’autres, dit le PHE.

Qu’en est-il des vaccins ?

Les personnes qui ont déjà eu le Covid-19 devraient quand même se faire vacciner lorsqu’on leur propose, disent les responsables.

Le Dr Julian Tang, de l’Université de Leicester, déclare : « Avoir le vaccin après s’être remis du Covid-19 n’est pas un problème… et cela renforcera probablement l’immunité naturelle.

« Nous voyons également cela avec le vaccin contre la grippe saisonnière. »

Les scientifiques de la SPE surveilleront également l’immunité des participants à son étude Siren qui se font vacciner.

Pourquoi l’immunité est-elle importante ? »

Elle est importante pour des raisons évidentes de santé personnelle et pour savoir si vous allez attraper le Covid-19 plusieurs fois et à quelle fréquence.

L’immunité aura également une incidence sur le degré de mortalité du virus. Si les gens conservent une certaine protection, même imparfaite, alors cela rendra la maladie moins dangereuse.

Une meilleure compréhension de l’immunité pourrait aider à faciliter le confinement si l’on sait clairement qui ne risque pas d’attraper ou de propager le virus.

S’il est très difficile de produire une immunité à long terme, alors cela pourrait rendre un vaccin plus difficile à développer. Ou cela pourrait changer la façon dont le vaccin doit être utilisé – sera-t-il une fois par vie ou une fois par an comme le vaccin contre la grippe.

Et la durée de l’immunité, que ce soit par infection ou par immunisation, nous indiquera la probabilité que nous soyons en mesure d’arrêter la propagation du virus.

Ce sont toutes de grandes questions auxquelles nous n’avons toujours pas de réponses.

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