3億年以上前に最初の爬虫類が乾いた土地に植民するための進化上の発明であった羊膜の卵。 魚類や両生類は水中で卵を産まなければならないため、水辺から遠く離れた場所では生活できない。 しかし、羊膜卵のおかげで、爬虫類は乾いた土地のほとんどどこにでも卵を産むことができるようになったのです。
爬虫類や鳥類の羊膜卵は、卵を外敵や病原体、損傷、乾燥などから守るために堅い外殻に包まれています。 酸素は殻の小さな孔を通るので、胚が窒息することはない。 殻の内側には4つの袋がある。 殻の中の最初の袋は絨毛で、殻から酸素を胚に運び、胚から二酸化炭素を殻に排出している。 絨毛の中には羊膜があり、この膜が羊膜卵の名前の由来になっている。 羊膜は胚が乾燥しないようにするため、陸上で生活する上で重要な役割を担っている。 第三の袋である尿膜は胚の老廃物を貯蔵し、また絨毛と融合して絨毛膜を形成し、肺と同じように酸素と二酸化炭素を胚に運び、胚から排出する。 第四の膜である卵黄嚢は、発達中の胚のために栄養価の高い卵黄を保持し、消化する。
この殻と膜が一体となって、胚が数個の細胞から目や耳、脳、心臓を持つ動物に成長するための安全な水の環境を作り出しているのです。 爬虫類、鳥類、哺乳類はすべて羊膜卵を持つので、羊膜類と呼ばれる。
アヒルのカモノハシなど一部の哺乳類も卵を産みます。 しかし、ほとんどの哺乳類は母親の子宮の中で発育する羊膜卵を進化させたので、殻がありません。 ヒトをはじめとする哺乳類では、絨毛が母親の子宮内膜と融合し、胎盤と呼ばれる器官を形成する。 胎盤は、酸素と二酸化炭素を胚に送り、母親の血液から栄養を供給する。