– R. Corey, Portland
Secondo l’Unione Astronomica Internazionale, l’organizzazione incaricata di nominare tutti i corpi celesti e decidere sul loro status, Plutone non è ancora un pianeta ufficiale del nostro sistema solare. Personalmente non sono d’accordo con questa decisione, ma, nonostante la mia obiezione, la IAU non ha ritenuto opportuno annullare la retrocessione di Plutone.
Poco dopo la scoperta di Plutone nel 1930, fu designato come pianeta, il nono del nostro sistema solare. Dopo la scoperta di Plutone, molti astronomi presumevano che fosse responsabile delle perturbazioni che hanno osservato nell’orbita di Nettuno. Sono state queste perturbazioni che hanno effettivamente spinto la ricerca di un pianeta al di là di esso. Tuttavia, ulteriori osservazioni hanno determinato che era più piccolo di quanto inizialmente ipotizzato. Inoltre, dopo che l’astronomo americano James Christy scoprì la luna più grande di Plutone, Caronte, nel 1978, gli astronomi furono in grado di determinare la massa di Plutone e si resero conto che era leggero e non esercitava un’influenza gravitazionale abbastanza potente da aver indotto le perturbazioni osservate. Plutone è risultato essere più piccolo e meno massiccio di tutti gli altri pianeti. Inoltre, la sua orbita è molto inclinata (17 gradi) rispetto all’eclittica, il piano definito dall’orbita della Terra intorno al Sole. Le altre orbite planetarie hanno inclinazioni minori.
All’inizio del XXI secolo, gli astronomi stavano trovando corpi di dimensioni comparabili oltre Plutone, come Sedna, Eris, Makemake e altri. Queste scoperte hanno portato alla domanda: la IAU dovrebbe conferire lo status di pianeta a tutti questi altri mondi? Nell’agosto 2006, la IAU ha convocato la sua riunione triennale a Praga. Verso la fine di questa riunione, hanno votato l’adozione della risoluzione 5A: “Definizione di “pianeta”. Secondo questa nuova definizione adottata, un corpo deve soddisfare tre requisiti per essere designato come pianeta. In primo luogo, un corpo deve aver stabilito un’orbita stabile intorno al Sole. Migliaia di corpi soddisfano questa condizione. In secondo luogo, un corpo deve aver sviluppato una forma sferoidale. Quando un corpo è sufficientemente grande e massiccio, la gravità lo modellerà in uno sferoide. Plutone soddisfa questa condizione. In terzo e ultimo luogo, il corpo deve essersi liberato del suo campo di detriti. Deve essere sufficientemente massiccio da incorporare tutti gli oggetti vicini. Plutone non soddisfa questa condizione, poiché la sua orbita passa vicino o addirittura all’interno della Fascia di Kuiper, una regione da cui provengono le comete di breve durata. Adottando la risoluzione 5A, l’IAU retrocesse Plutone, stabilì fermamente gli altri otto pianeti come pianeti e squalificò tutti i corpi oltre Plutone, tutto in un colpo solo.
Anche se le recenti osservazioni della navicella New Horizons ci hanno mostrato che Plutone è più grande, più dinamico dal punto di vista geologico e contiene un’atmosfera più spessa di quanto si credesse, non soddisfa ancora la terza condizione della risoluzione 5A. L’IAU dovrà adottare una nuova definizione di pianeta per ridare a Plutone lo status di pianeta.
Naturalmente, alcuni sostengono con forza che Plutone è ancora un pianeta e nessuna risoluzione ci farà cambiare idea.