1980sEdit
Birch è apparsa in spot pubblicitari alla fine degli anni 1980 per Burger King, California Raisins, Quaker Oats (accanto a Wilford Brimley), e Vlasic Pickles. Ha fatto il suo debutto cinematografico nella commedia di fantascienza 1988 Purple People Eater, per il quale ha vinto un Youth In Film Award e un Young Artist Award nella categoria “Miglior giovane attrice sotto i nove anni di età”. Sempre nel 1988, è stata guest-star in un episodio di Doogie Howser, M.D., ed è stata scritturata come Molly nella serie televisiva NBC Day By Day, essendo accreditata come “Thora”. Lo show andò in onda per due stagioni sulla NBC e le valse due nomination agli Young Artist Award.
1990sEdit
Nel 1990, Birch ebbe uno dei ruoli principali nella sitcom Parenthood, basata sull’omonimo film del 1989. È andato in onda su NBC ed è stato cancellato dopo una stagione. L’anno successivo, ha recitato nel dramma Paradise, con Don Johnson, Melanie Griffith ed Elijah Wood. Vinse il suo ruolo su più di 4.000 giovani speranze che fecero l’audizione. Roger Ebert ritenne che interpretasse la sua parte con “un fascino forte e semplice” e in seguito ottenne un’altra nomination allo Young Artist Award. Per il resto degli anni ’90, Birch ha continuato a trovare il riconoscimento costante come un bambino e attrice adolescente attraverso parti principali in numerose commedie e film per famiglie.
Nel 1991, ha recitato con Ethan Embry nella commedia All I Want for Christmas, come una ragazza che prevede di ottenere i suoi genitori divorziati di nuovo insieme per Natale. Il film ha ricevuto recensioni mediocri e moderata attenzione da parte del pubblico alla sua uscita nelle sale, ma ha sviluppato un seguito in televisione e in home video negli anni successivi. Nel 1992, ha interpretato la figlia di Jack Ryan (Harrison Ford) nel thriller di spionaggio Patriot Games, che è stato un successo commerciale, incassando 178 milioni di dollari al box office mondiale.
A 11 anni, Birch apparve nella commedia fantasy Hocus Pocus (1993), al fianco di Bette Midler, Kathy Najimy e Sarah Jessica Parker. Il film l’ha vista interpretare la sorella minore di un ragazzo adolescente che inavvertitamente resuscita un cattivo trio di streghe. Hocus Pocus è stato valutato nella media dai recensori e ha fatto un modesto 39 milioni di dollari negli Stati Uniti, ma è diventato un film di culto grazie alle forti vendite di DVD e al grande seguito televisivo. Nella commedia del 1994 Monkey Trouble, Birch ha interpretato una ragazza che adotta una scimmia cappuccina addestrata a borseggiare e svaligiare case. Il film ha avuto un’accoglienza mista, ma Marjorie Baumgarten, per l’Austin Chronicle, ha osservato che la sua “performance sfumata (una rarità tra gli interpreti bambini) senza dubbio conferisce a Monkey Trouble il suo tocco realistico”. Sempre nel 1994, ha ripreso il suo ruolo in Patriot Games nel sequel, Clear and Present Danger, che ha incassato oltre 215 milioni di dollari a livello globale.
Nel 1995, Birch è stato lanciato come la versione più giovane del personaggio di Melanie Griffith nel film Now and Then, con Gaby Hoffmann, Christina Ricci, Demi Moore e Rosie O’Donnell. È stato rilasciato con recensioni ampiamente mediocri, ma si è rivelato un profitto. Ha ottenuto un ruolo di primo piano nel dramma d’avventura Alaska (1996) al fianco di Vincent Kartheiser, ritraendo due fratelli che cercano nel deserto dell’Alaska il loro padre perduto (Dirk Benedict). Per i due anni successivi, non è apparsa in un film ma è stata guest-star in Promised Land e Touched by an Angel. Successivamente ha girato il film per la televisione Night Ride Home e un ruolo non accreditato per Anywhere but Here, entrambi usciti nel 1999.
Anche nel 1999 è apparsa nel dramma diretto da Sam Mendes American Beauty, nel ruolo di Jane Burnham, la figlia insicura del personaggio di Kevin Spacey. Rolling Stone ha sentito la Birch “con radiosità adulta” nel suo ruolo, per il quale ha poi ricevuto una nomination ai BAFTA Award come miglior attrice non protagonista. Il film ha ricevuto l’Academy Award per il miglior film e ha incassato oltre 356 milioni di dollari in tutto il mondo, emergendo come il più grande successo commerciale della carriera di Birch fino ad oggi.
2000sEdit
Dopo il suo successo con American Beauty, è apparsa in due film usciti nel 2000. Il dramma su piccola scala The Smokers è stato distribuito negli Stati Uniti direttamente su DVD, passando in gran parte inosservato, ma la Birch è stata definita da The Hollywood Reporter “una ruba-scena” nel suo ruolo di supporto. L’altro suo film dell’anno è stato il mal accolto Dungeons & Dragons, un film fantasy basato sull’omonimo gioco di ruolo. Nel 2001, ha recitato con Keira Knightley nel film horror The Hole, in cui il suo credito da protagonista e il suo tanto pubblicizzato stipendio a sette cifre è stato attribuito alla sua apparizione in American Beauty. Il film è uscito nelle sale nel Regno Unito e in DVD negli Stati Uniti, ricevendo recensioni miste. Scrivendo per la rivista Variety, Derek Elley ha dichiarato che la Birch ha dato “un protagonista efficacemente inquietante” nel film, che ha definito “un goffo tentativo britannico di fondere i generi psychothriller e teen movie”.
Birch ha diretto la commedia nera Ghost World del 2001, diretta da Terry Zwigoff e co-protagonista con Scarlett Johansson, Steve Buscemi e Brad Renfro. Il film, incentrato sulla vita di due adolescenti emarginati (Birch e Johansson) in una città americana senza nome, è stato distribuito in una sala speciale, con un’accoglienza critica molto favorevole. James Berardinelli ha trovato la parte della Birch come il suo “primo ruolo efficacemente sviluppato” dai tempi di American Beauty e ha sottolineato positivamente l’attrice per “l’eccentricità sottesa al senso di malinconia e noia” nel suo ritratto. Si è guadagnata una nomination ai Golden Globe come Miglior Attrice – Musical o Commedia.
La Birch è apparsa nel ruolo della protagonista nel film televisivo biografico Homeless to Harvard: The Liz Murray Story (2003), interpretando una giovane donna che, dopo essere diventata una senzatetto a 15 anni tra le tragedie personali, inizia il suo lavoro per finire i suoi studi. Ha raccolto consensi per la sua parte, ricevendo una nomination agli Emmy. Dopo i suoi successi professionali negli anni ’90 e nei primi anni 2000, il profilo della Birch è diminuito significativamente nel decennio successivo, con apparizioni più infrequenti in produzioni di scala minore. Riflettendo sulla sua traiettoria di carriera gli anni successivi durante un’intervista del gennaio 2014, ha attribuito a non “prendere” le richieste che l’industria cinematografica aveva per lei, optando per “mantenere una forte identità e perseguire cose che erano un po ‘più riflessivo, e credo che nessuno voleva davvero le donne a farlo in quel momento”.
Birch è apparsa in diversi video musicali tra cui “We Are All Made of Stars” di Moby, e “Eat You Alive” dei Limp Bizkit, che aveva anche Bill Paxton.
Ha avuto un ruolo di supporto in Silver City, una satira politica scritta e diretta da John Sayles, che ha debuttato al Festival di Cannes 2004. Nel 2006, Birch ha avuto il ruolo principale nell’horror-thriller Dark Corners, ritraendo una giovane donna tormentata che un giorno si sveglia come una persona diversa – qualcuno che è perseguitato da creature. Il film non ha ricevuto un’uscita nelle sale e invece è andato direttamente in DVD. È stato valutato male dai recensori, ma la Birch è stata considerata “convincente come le due metà di questa doppia personalità”. Ha seguito con il ruolo principale femminile nel 2008 slasher Train, che ruotava intorno a un gruppo di atleti del college americano che vengono perseguitati e uccisi in un treno dell’Europa orientale. Il film ha ricevuto un’uscita in DVD, con un’accoglienza generale mediocre, con i critici che lo hanno paragonato sfavorevolmente a Hostel e Turistas.
È apparsa nel thriller psicologico Deadline del 2009, co-protagonista Brittany Murphy. Sempre nel 2009, ha recitato nel film giallo indipendente Winter of Frozen Dreams, nel ruolo di Barbara Hoffman, una studentessa di biochimica del Wisconsin e prostituta condannata per omicidio nel primo processo per omicidio mai trasmesso in televisione. Il film ha avuto una limitata uscita nelle sale, ricevendo recensioni medie.
2010sEdit
Nel 2010, Birch ha assunto il ruolo di Sidney Bloom nel made-for-television film The Pregnancy Pact, che si basa sul circo 2008 media che circonda gli adolescenti a Gloucester, Massachusetts, che presumibilmente accettato di dare alla luce contemporaneamente e crescere i loro figli in comune. Il film di Lifetime è stato accolto favorevolmente dalla critica ed è stato visto da 5,9 milioni di spettatori. Più tardi nel 2010, Birch è stato lanciato e programmato per fare il suo debutto sul palco americano nel revival off Broadway di Dracula, ma è stato licenziato per il comportamento di suo padre, il suo manager al momento, che ha fisicamente minacciato uno dei membri del cast dello spettacolo.
Birch recitato nel 2012 dramedy indipendente Petunia, interpretando il ruolo di Vivian Petunia. È accreditata come co-produttrice nel film, che ritrae contemporaneamente le vite e le relazioni romantiche della famiglia Petunia. La Birch considera il film “intimo” e “un racconto molto moderno”, descrivendolo come “un po’ diverso dalla vostra tariffa estiva standard”. Distribuito per un’uscita molto limitata negli Stati Uniti, il film ha debuttato al Cinema Village di New York City, raccogliendo recensioni miste.
Dopo essersi dedicata alle attività accademiche, Birch è tornata alla sua carriera di attrice nel 2015 con un ruolo ricorrente come ingegnere informatico Morgan nella serie Colony di Carlton Cuse.
Dopo la serie, Birch ha recitato prima nel film indipendente The Etruscan Smile con Brian Cox, che è stato girato a San Francisco e in Scozia. Poi è andata in Kentucky per girare il thriller Above Suspicion, basato sull’omonimo libro dell’editorialista del New York Times Joe Sharkey, e co-protagonista Jack Huston, Emilia Clarke e Johnny Knoxville. Nel 2018, Birch ha recitato nel thriller politico Affairs of State, con David Corenswet, Mimi Rogers e Adrian Grenier. Il film è stato girato a Norfolk, in Virginia. Sempre quell’anno, ha recitato nella commedia romantica, The Competition, diretta da Harvey Lowry, che è stata girata a Portland. Birch ha anche co-prodotto il film, che è stato preso in distribuzione da VMI Worldwide. Più recentemente, Birch è apparsa nel film di Plan B e A24 The Last Black Man in San Francisco, al fianco di Jimmie Fails, Jonathan Majors e Danny Glover. Birch ha anche recitato nel film indipendente Thirteen Minutes, la cui uscita è prevista per il 2021.