Ora guardiamo al 2018: Mentre l’U.S. Census Bureau ha pubblicato i dati di esportazione dei rifiuti plastici per il 2018, l’USEPA non pubblicherà i dati sui rifiuti plastici del 2018 fino al 2021. Usando l’industria e le notizie, si può fare una stima di quanti rifiuti plastici urbani sono stati generati, bruciati, riciclati e messi in discarica negli Stati Uniti nel 2018. Mentre non è possibile fare una previsione esatta dei dati mancanti, una solida stima ingegneristica dei flussi di materiale può essere fatta.
Nel 2018, la quantità totale di rifiuti plastici generati negli Stati Uniti è probabilmente salita a circa 39,9 milioni di tonnellate, sulla base di un tasso di crescita del 5% che è uguale al tasso di crescita annuale delle vendite di acqua in bottiglia negli Stati Uniti. I dati del U.S. Census Bureau mostrano che le esportazioni di rifiuti plastici si sono ridotte a 1,19 milioni di tonnellate, principalmente a causa delle restrizioni alle importazioni della Cina. La capacità di riciclaggio dei rifiuti plastici e la produzione degli Stati Uniti non sono stati segnalati per essere aumentati in modo misurabile dall’industria e dalle notizie. Un nuovo considerevole riciclatore di bottiglie di plastica in polietilene tereftalato (PET) ha iniziato le operazioni a Los Angeles alla fine del 2018. Ma, secondo il rapporto 2016 NAPCOR PET Container Recycling Activity, 7 dei 28 riciclatori di PET hanno chiuso eliminando il 16,6% della capacità di lavorazione nel 2016. In base agli ultimi rapporti sul riciclaggio dell’industria della plastica, il riciclaggio domestico dei tre principali tipi di bottiglie di plastica (#1 PET, #2 HDPE e #3 PP) è rimasto piatto tra il 2015 e il 2017. Ciò significa che il riciclaggio domestico dei rifiuti di plastica è probabilmente rimasto a circa 0,88 milioni di tonnellate. La quantità totale di rifiuti plastici inviati all’incenerimento nel 2018 è stata probabilmente almeno pari a quella del 2015. Mentre due impianti di incenerimento hanno chiuso durante quel periodo, le strutture rimanenti sono state segnalate per bruciare più rifiuti plastici, compresa circa la metà dei riciclabili di Filadelfia, come riportato dal New York Times. Nell’indagine completa di “Come sta cambiando il riciclaggio in tutti i 50 stati”, la fonte di notizie del settore Waste Dive riporta che la plastica raccolta per il riciclaggio viene ora inviata anche agli inceneritori in Connecticut, Florida e Wisconsin.
Aggiungendo il tutto, ciò significa che gli Stati Uniti hanno riciclato solo circa il 2% dei nostri rifiuti plastici comunali nelle nostre strutture nazionali e abbiamo continuato a bruciare più di sei volte quella quantità nel 2018. Il rapporto potrebbe essere stato ancora più alto, ma le città sono riluttanti a pubblicizzare il fatto che la plastica viene inviata all’incenerimento invece di essere riciclata.
Perché non vengono riciclati più rifiuti plastici negli Stati Uniti?
I produttori di prodotti preferiscono la plastica nuova perché c’è una maggiore qualità del materiale e certezza di fornitura a un costo inferiore. L’uso di plastica riciclata pone rischi di contaminazione e consegna e costi più alti che i produttori vogliono evitare, con conseguente debolezza della domanda di plastica riciclata.
I costi del riciclaggio includono molti camion e autisti per raccogliere i rifiuti ampiamente dispersi, lavoro e attrezzature per selezionare i rifiuti, e impianti di lavorazione per pulire e convertire il materiale. I costi di riciclaggio stanno aumentando a causa della ristrettezza del mercato dei camionisti e della manodopera. Al contrario, il gas naturale economico e abbondante e la massiccia espansione della produzione di nuove plastiche stanno facendo abbassare i prezzi delle nuove plastiche. Questi fattori lavorano contro la premessa chiave che i rifiuti di plastica un giorno avranno abbastanza valore da spingere a riciclarli piuttosto che smaltirli o distruggerli.
Le realtà economiche della produzione di nuova plastica a basso costo e la produzione di petrolio e gas a basso costo rendono i processi di riciclaggio meccanico e chimico economicamente non competitivi e impraticabili su scala commerciale. Per citare ancora il rappresentante dell’industria chimica, “C’è una grande differenza tra ciò che è tecnicamente riciclabile e ciò che viene riciclato”. Per esempio, c’è stato un rapporto all’inizio di quest’anno di 10.000 libbre di rifiuti di sacchetti di plastica indesiderati fermi in un magazzino dell’Illinois meridionale perché nessuno voleva comprarli per il riciclaggio.
Mentre alcune aziende hanno promesso di incorporare volontariamente più plastica riciclata nei loro prodotti, non è chiaro che la domanda del mercato stia aumentando significativamente. Infatti, in risposta alla legge della California che richiede la divulgazione del contenuto riciclato nelle bottiglie di bevande, Coca-Cola ha riferito una diminuzione del contenuto riciclato nelle loro bottiglie di soda dal 16% nel 2017 al 9% nel 2018. L’azienda ha anche riferito di non utilizzare ancora plastica riciclata nelle bottiglie di acqua non gassata, tè, bevande sportive e succhi di frutta vendute in California.
Il riciclaggio della plastica in sé crea anche rifiuti di plastica. L’ultimo rapporto NAPCOR sul riciclaggio delle bottiglie per bevande in PET ha dichiarato che circa il 29,2% delle bottiglie per bevande in PET negli Stati Uniti sono state raccolte per il riciclaggio. Ma a causa della contaminazione e delle perdite di processo, non tutto quel materiale viene effettivamente trasformato in “scaglie pulite” da riciclare. Infatti, circa un terzo del materiale delle bottiglie raccolte viene smaltito in discarica o distrutto nell’incenerimento, lasciando solo il 20,9% delle bottiglie raccolte convertite in materiale riciclato.
Cosa c’è di sbagliato nell’incenerire i rifiuti di plastica negli Stati Uniti?
In primo luogo, l’incenerimento non è un recupero di materiale, è una distruzione di materiale. Il materiale di plastica viene bruciato in CO2 e acqua e il calore generato viene utilizzato per produrre vapore che genera energia. Mentre gli impianti sono chiamati “Waste-to-Energy”, il loro scopo principale è quello di distruggere materiale e diminuire il volume dei rifiuti inviati alle discariche. Ma un volume significativo di cenere tossica contenente metalli pesanti rimane quando i rifiuti urbani vengono bruciati – circa il 10% – 15% del volume originale dei rifiuti – e deve essere gestito e smaltito come un rifiuto pericoloso. Tutti i 75 impianti di incenerimento dei rifiuti urbani negli Stati Uniti, tranne uno, sono stati costruiti prima del 1997 e hanno dovuto aggiungere controlli dell’inquinamento per affrontare le emissioni atmosferiche di metalli pesanti, SOx e NOx. Tuttavia, le preoccupazioni per l’impatto sulla salute delle restanti emissioni tossiche nell’aria e del traffico di camion stanno portando alla chiusura di alcune strutture, come l’inceneritore di Detroit che ha superato gli standard di inquinamento atmosferico in centinaia di occasioni negli ultimi anni. Dal punto di vista del cambiamento climatico, bruciare la plastica non è un modo intelligente di produrre energia. Dal momento che una grande quantità di energia è stata utilizzata e il carbonio è stato emesso per fare la resina plastica in primo luogo, l’energia generata dalla combustione della plastica ha un’impronta di carbonio del ciclo di vita più alta rispetto all’energia rinnovabile o all’energia generata dalla combustione del gas naturale.
Quali sono le soluzioni provate per ridurre l’inquinamento da plastica?
Il tasso di riciclaggio della plastica nazionale statunitense stimato al 2% nel 2018 dovrebbe essere un campanello d’allarme per la falsa promessa che l’attuale sistema volontario ed economico di riciclaggio statunitense sia una soluzione credibile all’inquinamento da plastica. È tempo di implementare soluzioni reali all’inquinamento della plastica, in particolare la riduzione della plastica monouso nelle situazioni “on-the-go” che hanno la più alta probabilità di inquinare il nostro ambiente.
Divieto di borse di plastica, cannucce e contenitori in schiuma EPS: Molti articoli di plastica monouso sono fatti di materiale di basso valore che li rende ampiamente disponibili ma economicamente impraticabili da raccogliere e riciclare. Quando ci sono alternative riutilizzabili o materiali migliori disponibili, la soluzione migliore è quella di eliminare gli articoli dall’uso. Le cannucce di plastica, i sacchetti di plastica e i contenitori per alimenti in schiuma EPS rientrano rapidamente nella categoria migliore da eliminare, come descritto nella lista Ban 2.0.
L’azione legislativa per limitare la distribuzione dei sacchetti di plastica monouso ha portato a una riduzione dell’inquinamento da sacchetti di plastica in tutto il mondo:
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Regno Unito e Irlanda: Secondo uno studio di 25 anni del Center for Environment, Fisheries and Aquaculture Science del governo del Regno Unito, ci sono molti meno sacchetti di plastica sul fondo del mare dopo che i paesi europei hanno introdotto le tasse sui sacchetti. Lo studio si è basato su 39 indagini scientifiche indipendenti sulla distribuzione e l’abbondanza di rifiuti marini tra il 1992 e il 2017.
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Suffolk County, New York: Il numero di sacchetti trovati ad inquinare le coste è sceso drasticamente nel primo anno dopo l’entrata in vigore di una tassa sui sacchetti di 5 centesimi.
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Austin, Texas: lo studio di Austin Resource Recovery ha rilevato che l’ordinanza sui sacchetti monouso ha avuto successo nel ridurre la quantità di rifiuti di sacchetti di plastica nella città. La Austin Parks Foundation ha riportato una riduzione del 90% dei sacchetti di plastica nei primi sei mesi dopo l’approvazione dell’ordinanza. (Austin e altre ordinanze locali sui sacchetti in Texas sono state annullate a causa di una decisione della Corte Suprema del Texas).
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San Jose, California: I rifiuti dei sacchetti di plastica sono stati ridotti dell’89% nel sistema di scarico delle acque piovane, del 60% nei ruscelli e nei fiumi, e del 59% nelle strade della città appena 1-2 anni dopo l’entrata in vigore del divieto dei sacchetti di plastica monouso.
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Washington, D.C.: Il Washington Post ha riportato circa un calo del 30% dei sacchetti raccolti nelle pulizie.
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Folly Beach, South Carolina: Meno sacchetti di plastica trovati nelle pulizie delle spiagge dopo l’entrata in vigore del divieto dei sacchetti di plastica.
Sospinti dal motivo di ridurre l’inquinamento da plastica e la produzione di rifiuti di plastica, oltre 300 città degli Stati Uniti e alcuni stati hanno approvato ordinanze sui sacchetti di plastica, paglia e schiuma EPS. La National Coalition of Environmental Legislators (NCEL) riferisce che 34 stati stanno ora considerando oltre 200 leggi per affrontare l’inquinamento da plastica. Kit di strumenti legislativi per le comunità e gli stati per creare ordinanze per limitare o vietare gli articoli di plastica sono stati sviluppati da Surfrider, Plastic Pollution Coalition e altri.
Stazioni di ricarica dell’acqua e depositi sulle bottiglie di plastica per bevande: La migliore strategia per ridurre l’inquinamento da bottiglie di plastica per bevande è rendere facile per le persone usare meno bottiglie monouso e assicurare che nessuna bottiglia venga lasciata indietro.
Le stazioni di ricarica dell’acqua pubblica sono la chiave per diminuire il consumo di bottiglie d’acqua di plastica monouso. Le città e le loro agenzie idriche beneficiano dell’installazione di stazioni di rifornimento d’acqua che offrono una funzione di riempimento oltre a una fontana. La gente ha a disposizione fonti gratuite di acqua potabile di alta qualità e si riducono i rifiuti di plastica. Per esempio, l’Eastern Municipal Water District nel sud della California ha installato quasi 120 stazioni di rifornimento di bottiglie d’acqua nelle scuole e nelle strutture popolari della comunità.
Le leggi sul deposito dei contenitori (note anche come bottle bill) richiedono la raccolta di un deposito sui contenitori di bevande nel punto vendita e rimborsano il deposito quando il contenitore viene restituito. Come i divieti delle borse di plastica, le leggi sul deposito dei contenitori hanno anche dimostrato di ridurre l’inquinamento delle bottiglie di plastica per bevande. Secondo il NCEL, dieci stati e Guam hanno un sistema di deposito-rimborso per i contenitori di bevande.
Le aziende produttrici di bevande dovrebbero sostenere le leggi sul deposito dei contenitori se sono serie nel mantenere le loro promesse sul contenuto riciclato. Mentre le aziende produttrici di bevande e le loro associazioni di categoria hanno combattuto le leggi sulle bottiglie in passato, gli esperti di riciclaggio della plastica hanno dichiarato che le leggi sul deposito dei contenitori sono necessarie per raccogliere un numero sufficiente di bottiglie in PET usate per soddisfare gli obiettivi aziendali di contenuto riciclato. Un esperto del settore ha analizzato i tassi di riciclo e afferma chiaramente in questo podcast di Amcor del 13 novembre 2018 che il riciclaggio volontario e il riciclaggio sul marciapiede non raccoglieranno materiale sufficiente per le bottiglie in PET.
Il Container Recycling Institute offre il Bottle Bill Toolkit per aiutare a creare la legislazione.
Cosa stiamo aspettando?
Un’altra metà di un camion di rifiuti di plastica degli Stati Uniti è entrata nell’oceano nei dieci minuti necessari per leggere questo articolo. Le soluzioni collaudate che ridurranno l’inquinamento plastico negli Stati Uniti esistono e possono essere attuate rapidamente. Il successo dei divieti sui sacchetti di plastica e delle leggi sul deposito dei contenitori di plastica può essere esteso a livello nazionale e ad altri oggetti di plastica più comunemente inquinati: La schiuma EPS e altri contenitori di plastica per alimenti, cannucce di plastica, tappi di plastica per bottiglie, coperchi di plastica e involucri di plastica per alimenti.
E’ ora di accettare ciò che i fatti ci dicono: il riciclaggio della plastica non è una soluzione seria o realistica per ridurre l’inquinamento da plastica negli Stati Uniti.
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Jan Dell, PE, è un ingegnere chimico indipendente e fondatore di The Last Beach Cleanup, un’organizzazione non-profit che collabora con azionisti e gruppi ambientali su iniziative per ridurre l’inquinamento da plastica. Jan ha lavorato con aziende di diversi settori per implementare pratiche di business sostenibile e di resilienza climatica in più di 40 paesi. Nominato dall’Ufficio per le politiche scientifiche e tecnologiche della Casa Bianca, Jan è stato membro del comitato federale statunitense che ha guidato la terza valutazione nazionale del clima dal 2010 al 2014 e il vicepresidente del comitato consultivo federale statunitense per la valutazione nazionale del clima sostenibile nel 2016-2017.
Estrapolazione dei dati di Jambeck, et al al al 2019 e presuppone una capacità del dumper di 28.000 libbre.
Per maggiori informazioni, visita GAIA – The Global Alliance for Incinerator Alternatives.
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