TITUSVILLE, Pa. — Il boom del petrolio iniziato 150 anni fa in questa piccola città della Pennsylvania nord-occidentale ha cambiato il mondo e reso ricche innumerevoli persone, ma non l’uomo che ha trovato il modo di estrarre con successo l’oro nero dalla terra.
Edwin Laurentine Drake è morto invalido, confinato su una sedia a rotelle e praticamente senza un soldo. Nei suoi ultimi anni, ha contato sulla buona volontà degli amici e su una pensione statale data in tarda età per riconoscere i milioni di dollari di entrate fiscali che la Pennsylvania ha guadagnato grazie al suo metodo di perforazione.
“Come si dice, a volte il bene che facciamo va a beneficio degli altri e non di noi stessi, perché lui certamente ha beneficiato gli altri del suo lavoro”, ha detto William Brice, un professore emerito dell’Università di Pittsburgh, autore di un libro su Drake e la prima industria petrolifera. Il suo “Mito, leggenda, realtà, Edwin L. Drake e la prima industria petrolifera” sarà pubblicato quest’anno.
Il genio di Drake era quello di guidare il tubo nel terreno in modo che i detriti non intasassero il foro di perforazione. Il 27 agosto 1859, il metodo ha avuto successo quando il suo perforatore ha trovato il petrolio a 691/2 piedi sotto terra.Brice ha detto di essere sicuro che, anche se Drake non ha inventato il concetto, lo ha ideato indipendentemente.
Drake, che non aveva un background di perforazione o di ingegneria, era stato assunto dalla Pennsylvania Rock Oil Co. per supervisionare la perforazione principalmente perché era un capotreno in pensione e poteva viaggiare gratis sui treni, risparmiando così denaro alla compagnia. Era stato costretto ad andare in pensione a metà dei 30 anni a causa di una salute cagionevole e stava lavorando come impiegato d’albergo a New Haven, Conn, dove incontrò James Townsend, un investitore della compagnia. Gli fu dato il titolo di colonnello per impressionare i residenti di Titusville.
La presenza del petrolio intorno a Titusville, allora una città di legname di alcune centinaia di persone, era nota da tempo. I nativi americani lo usavano per scopi medicinali e a metà del 19° secolo veniva raffinato in cherosene per l’olio delle lampade.
Ma l’estrazione si rivelò fastidiosa. I primi sforzi comportavano lo scavo di trincee lungo Oil Creek o la raccolta da sorgenti nel terreno.
I primi sforzi di Drake portarono al ridicolo e furono conosciuti come “la follia di Drake”, poiché gli abitanti della città dubitavano che avrebbe funzionato. Alla fine, assunse lo “zio” Billy Smith, un esperto perforatore di acqua salata di Tarentum, vicino a Pittsburgh.
Iniziarono a perforare all’inizio di agosto 1859. Guidarono il tubo per 49 piedi nel terreno fino a quando non colpirono il bedrock e iniziarono la perforazione a percussione — usando un motore a vapore per spingere una pesante punta di ferro nel terreno per rompere la roccia.
Il lavoro era lento, solo un paio di piedi al giorno.
Il 27 agosto, smisero per quel giorno. Il giorno successivo era una domenica e Drake, un devoto episcopaliano, non lavorò. Smith si fermò vicino al pozzo e vide del liquido. Abbassò una lattina e tirò fuori il petrolio.
Presto, nella valle spuntarono decine di pozzi. Il boom del petrolio era iniziato.
“Non credo che apprezzasse pienamente quello che aveva fatto”, ha detto Brice di Drake. “
Drake, assunto a 1.000 dollari l’anno, non fu pagato per più di due anni, quando la compagnia lo lasciò andare nel giugno 1860 e gli pagò 2.167 dollari.
Le successive iniziative commerciali fallirono, ha detto Brice, e nel 1866, Drake era essenzialmente indigente. Quel maggio, scrisse ad un amico chiedendo soldi.
“Se ti è rimasto un po’ del latte della bontà umana nel tuo petto per me o per la mia famiglia mandami dei soldi. Ne ho tristemente bisogno e sono malato”, scrisse Drake.
La sua salute continuò a diminuire. Brice crede che Drake possa aver avuto la sclerosi multipla. I medici consigliarono di trasferirsi nel New Jersey, pensando che l’aria di mare gli avrebbe fatto bene. Sua moglie mantenne la famiglia cucendo abiti e accogliendo pensionanti.
In un viaggio a New York nel 1869, Drake incontrò Zebulon Martin, un amico di Titusville, che lo riconobbe a malapena. Martin gli offrì un pasto e gli diede 20 dollari, poi tornò a Titusville per fare una colletta per il suo amico.
“Martin si sentì davvero male per Drake perché tutti gli altri si stavano arricchendo e Drake stava morendo di fame, letteralmente di fame”, ha detto Brice.
Con i soldi raccolti, Drake si trasferì a Bethlehem, Pa, in modo da potersi curare in una stazione termale con sorgenti minerali. Ma il resort ha chiuso.
“Ancora una volta, non poteva avere una pausa”, ha detto Brice.
Nel 1873, lo stato concesse a Drake una pensione a vita di 1.500 dollari all’anno, scrivendo che il suo metodo di perforazione petrolifera di successo “ha aggiunto direttamente al Commonwealth più di 1 milione di dollari dalla scoperta, che continua anche ad aggiungere grandi somme annuali” alle casse dello stato.
Drake morì nel novembre 1880 a Bethlehem.
Il luogo dove si trovava il pozzo di Drake è ora un museo e un National Historic Landmark. Il foro del pozzo esiste ancora, ma la torre di legno originale e la casa della pompa bruciarono un paio di mesi dopo aver trovato il petrolio e la torre sostitutiva fu usata per la Centennial International Exhibition del 1876 a Philadelphia. Una replica costruita nel 1945 sta al suo posto.