El Torito è stato fondato da Larry J. Cano, che dà al ristorante il merito di aver reso popolare il margarita negli Stati Uniti. Cano ha fatto diversi viaggi in Europa e in Corea, si è laureato in economia e ha lavorato come barista. Quando il proprietario del bar morì, la vedova chiese a Cano se lo voleva.
Il bar stesso Cano sentiva che era popolare tra i veterani ma aveva una durata limitata. Portò la sua cucina messicana al bar, che divenne il primo El Torito, chiamato – teoricamente – in base alla grande ciotola di argilla con un toro dipinto sopra. Cano assunse cuochi messicani locali, come Ignacio Segura che alla fine divenne il VP delle operazioni durante gli anni ’80, e chiese loro di cucinare autentico cibo messicano, ispirato dalle vacanze texane che la famiglia Segura faceva a Houston. La ricetta originale del queso fundido era di Rosa-Maria Segura. La carriera manageriale di Ignacio è stata seguita dal suo migliore amico, che ora possiede un ristorante messicano a Rancho Santa Margarita, in California. Ignacio, o più affettuosamente conosciuto come “Nacho”, è in pensione a Orange County, Ca. Ha anche gestito ristoranti ad Acapulco ed è stato precedentemente GM del Ritz Carlton ad Acapulco prima del suo impiego con El Torito. Per un periodo di tempo, Cano fu sfrattato dalla sua casa e visse nel ristorante.
In tre anni il ristorante ebbe successo e Cano aprì altri locali. Nel 1976 aveva 20 locali e vendette l’attività alla W. R. Grace and Company per circa 20 milioni di dollari. Assunsero Cano come presidente con una direttiva per una rapida espansione.
Grace vendette i suoi ristoranti in un leveraged buyout nel 1986. La società risultante, Restaurant Enterprises Group (REG), presentò istanza di fallimento nel 1993. REG fu acquisita dalla bancarotta nel 1994 da Foodmaker, che si ribattezzò Family Restaurants, poi Koo Koo Roo Enterprises, poi Prandium. Nel 2000, Acapulco comprò El Torito da Prandium. Acapulco ha rinominato la sua società madre in Real Mex Restaurants nel 2004 e ha spostato la sede a Cypress, California.
Il 3 ottobre 2011, Real Mex Restaurants ha presentato istanza di fallimento del Capitolo 11 e ha annunciato che si stava mettendo in vendita, citando la cattiva economia come motivo. Non sono stati annunciati piani per chiudere i ristoranti o licenziare il personale. È stato acquisito da un gruppo dei suoi azionisti in un’asta fallimentare nel 2012.