Galapagos tour, percorsi di carriera falliti e la teoria che ha cambiato tutto: 12 fatti strani e meravigliosi su Charles Darwin
Non fu la prima persona a mettere piede sulle isole, ma Charles Darwin le portò sulla scena mondiale grazie ai suoi tour alle Galapagos e alle scoperte rivoluzionarie che gli avrebbero ispirato. Dal mal di mare paralizzante alla sua bizzarra antipatia per le iguane marine, ecco tutto quello che c’è da sapere sull’uomo a cui è stata attribuita la teoria dell’evoluzione.
1. Charles Darwin è nato il 12 febbraio 1809, 22 anni prima di partire per i suoi leggendari tour alle Galapagos. Fu cresciuto in una famiglia cristiana, anche se con una mente aperta: i suoi nonni erano l’attivista antischiavista Josiah Wedgewood e il controverso medico e teorico biologico Erasmus Darwin, che scrisse nel suo libro del 1794 ‘Zoonomia’: “Sarebbe troppo audace immaginare che tutti gli animali a sangue caldo siano sorti da un unico filamento vivente…?”
2. Darwin studiò medicina all’Università di Edimburgo, ma non la prese bene: in quei tempi pre-anestetici la chirurgia cruenta non era per i deboli di cuore.
“Una legge generale, che porta al progresso di tutti gli esseri organici, cioè moltiplicarsi, variare, far vivere i più forti e morire i più deboli.”
Charles Darwin, Sull’origine delle specie per mezzo della selezione naturale
3. Ha perseguito un altro percorso di carriera fallito nel clero – quando aveva 18 anni ha studiato Divinità all’Università di Cambridge, anche se ha trascorso molto del suo tempo lì a raccogliere coleotteri e camminare in campagna, una pratica che lo avrebbe preparato per i suoi prossimi tour alle Galapagos.
4. Un “naturalista gentiluomo”, così lo descrisse il suo tutor quando gli raccomandò di unirsi a un viaggio in giro per il mondo sulla HMS Beagle. Il viaggio durò cinque anni, attraversò quattro continenti e permise a Darwin di studiare esemplari e geologia. Non si godette la vita marittima, scrivendo: “La miseria che ho sopportato per il mal di mare è al di là di ciò che ho mai immaginato.”
“Ho affermato che nelle tredici specie di fringuelli di terra, si può tracciare una gradazione quasi perfetta, da un becco straordinariamente spesso, ad uno così fine, che può essere paragonato a quello di un usignolo.”
Charles Darwin, Voyage of the Beagle
5. Era il 1835 quando la nave Beagle arrivò alle isole Galapagos, dove Darwin e l’equipaggio avrebbero trascorso cinque settimane. Visitò l’isola Chatham (ora San Cristobal), Charles (ora Floreana), Albemarle (ora Isabela) e James (ora Santiago) – isole che ora le persone di tutto il mondo possono visitare nei loro tour delle Galapagos.
6. Fu affascinato dai fringuelli, dalle tartarughe giganti e dai tordo, osservandoli e riflettendo – un processo che sarebbe esploso nelle sue successive teorie. Il suo fascino e le sue osservazioni iniziali sugli uccelli più iconici delle Galapagos continuano a influenzare il pensiero di oggi: in Beak of the Finch: A Story of Evolution in our Time, Jonathan Weiner delinea gli studi attuali sul fringuello, in particolare quelli dei biologi evolutivi Peter e Rosemary Grants che hanno osservato i fringuelli negli ultimi 20 anni e li hanno visti “evolversi” e “adattarsi” a un ritmo straordinario, rafforzando le teorie di Darwin.
“La storia naturale di questo arcipelago è molto notevole: sembra essere un piccolo mondo dentro se stesso.”
Charles Darwin, Journal of researches
7. L’idea della ‘Selezione Naturale’ si formò nella mente di Darwin al ritorno dal suo tour delle Galapagos, e cominciò a scrivere le sue nuove teorie in fiore. Ma le condivise con poche persone; invece pubblicò una cronaca di grande successo delle sue avventure sui mari, The Voyage of ‘The Beagle’.
“La tartaruga ama molto l’acqua, ne beve grandi quantità, e sguazza nel fango… Quando la tartaruga arriva alla sorgente, senza curarsi di nessuno spettatore, seppellisce la testa nell’acqua sopra i suoi occhi, e ingurgita avidamente grandi bocconi, al ritmo di circa dieci in un minuto.”
Charles Darwin, The Voyage of ‘The Beagle’
8. Nel libro, raccontava un esperimento che aveva fatto su un’iguana marina durante il suo tour alle Galapagos: “Un giorno ne portai una in una pozza profonda lasciata dalla marea che si ritirava, e la gettai più volte per quanto mi era possibile. Tornava invariabilmente in linea diretta verso il punto in cui mi ero fermato…. Non appena pensava che il pericolo fosse passato, strisciava fuori sulle rocce asciutte e si allontanava il più velocemente possibile. Ho catturato più volte questa stessa lucertola… e anche se possedeva poteri così perfetti di immersione e di nuoto, nulla la induceva ad entrare in acqua, e così spesso come la buttavo dentro, ritornava…”
9. Darwin rimase fermo sulle sue scoperte per due decenni prima di renderle note al mondo, dicendo in seguito che scrivere il suo libro Sull’origine delle specie era “come confessare un omicidio”. Ciò che lo spinse a pubblicare finalmente le centinaia di migliaia di parole che aveva scritto sull’evoluzione fu una lettera di Alfred Russel Wallace, un viaggiatore influenzato dal racconto di Darwin della sua avventura sul Beagle che partì per il suo stesso viaggio, e che era giunto alle proprie conclusioni sulla teoria dell’evoluzione. Darwin lo avrebbe battuto e pubblicato le sue conclusioni prima che il suo ammiratore tornasse a casa?
10. Alla fine, Darwin pubblicò la sua teoria rivoluzionaria nel luglio 1858, accreditando Wallace nell’articolo. Un anno dopo, pubblicò L’origine delle specie per mezzo della selezione naturale, un processo che paragonò a “vivere all’inferno”, chiedendosi se sarebbe stato ostracizzato come suo nonno Erasmus.
” è una creatura dall’aspetto orribile, di colore nero sporco, stupida e pigra nei movimenti.”
Charles Darwin, Voyage of the Beagle
11. Gli studi di Darwin lo portarono a preoccuparsi dell’usanza del matrimonio tra cugini, e temeva che la consanguineità fosse la causa di problemi di salute. Lui stesso aveva sposato sua cugina Emma, e dei loro 10 figli, tre erano stati persi per malattie. Fece pressione per inserire una domanda sull’argomento nel censimento del 1871, ma fu rifiutata. La monarca dell’epoca, la regina Vittoria, era sposata con sua cugina.
12. In una biografia revisionista, Charles Darwin: Victorian Mythmaker, lo storico A.N. Wilson sostiene che Darwin era un mostro egoista capace di uccidere il gatto di sua figlia per perseguire il suo lavoro, che rubava abitualmente le idee degli altri e che aveva installato un gabinetto in un angolo del suo studio.
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