Galapagosreizen, mislukte carrièrepaden en de theorie die alles veranderde: 12 bizarre en fantastische feiten over Charles Darwin
Hij was niet de eerste die voet zette op de eilanden, maar Charles Darwin bracht ze op het wereldtoneel als gevolg van zijn Galapagosreizen en de baanbrekende ontdekkingen die ze bij hem zouden inspireren. Van verlammende zeeziekte tot zijn bizarre afkeer van zeeleguanen, hier is alles wat je moet weten over de man aan wie de Evolutietheorie wordt toegeschreven.
1. Charles Darwin werd geboren op 12 februari 1809, 22 jaar voordat hij op zijn legendarische Galapagosreizen zou vertrekken. Hij groeide op in een christelijk gezin, maar wel met een open geest: zijn grootvaders waren de anti-slavernij activist Josiah Wedgewood en de controversiële arts en biologische theoreticus Erasmus Darwin, die in zijn boek ‘Zoonomia’ uit 1794 schreef: “Zou het te stoutmoedig zijn te veronderstellen, dat alle warmbloedige dieren zijn voortgekomen uit één levend filament…?”
2. Darwin studeerde geneeskunde aan de Universiteit van Edinburgh, maar kon zich daar niet goed in vinden: in deze pre-anesthetische dagen waren de bloederige operaties niet voor bangeriken.
“Eén algemene wet, die leidt tot de vooruitgang van alle organische wezens, namelijk, vermenigvuldig, varieer, laat de sterkste leven en de zwakste sterven.”
Charles Darwin, On the Origin of Species by Means of Natural Selection
3. Hij volgde een ander mislukt carrièrepad in de geestelijkheid – toen hij 18 was studeerde hij Godgeleerdheid aan de Universiteit van Cambridge, hoewel hij daar veel van zijn tijd doorbracht met het verzamelen van kevers en wandelen in de natuur, een praktijk die hem zou voorbereiden op zijn aanstaande Galapagosreizen.
4. Een ‘gentleman naturalist’, zo omschreef zijn leermeester hem toen hij hem voorstelde mee te gaan op een reis rond de wereld met de HMS Beagle. De reis duurde vijf jaar, strekte zich uit over vier continenten en stelde Darwin in staat specimens en geologie te onderzoeken. Hij genoot niet van het zeemansleven en schreef: “De ellende die ik doormaakte door zeeziekte gaat mijn verwachtingen te boven.”
“Ik heb verklaard, dat in de dertien soorten grondvinken een bijna volmaakte gradatie te ontdekken is, van een buitengewoon dikke snavel, tot een snavel die zo fijn is, dat hij vergeleken kan worden met die van een grasmus.”
Charles Darwin, Voyage of the Beagle
5. Het was 1835 toen de HMS Beagle aankwam op de Galapagos Eilanden, waar Darwin en zijn bemanning vijf weken zouden doorbrengen. Hij bezocht Chatham Eiland (nu San Cristobal), Charles (nu Floreana), Albemarle (nu Isabela), en James (nu Santiago) – eilanden die nu mensen van over de hele wereld kunnen bezoeken op hun eigen Galapagos-tours.
6. Hij was gefascineerd door de vinken, reuzenschildpadden en spotvogels, en observeerde en peinsde over hen – een proces dat tot zijn latere theorieën zou uitgroeien. Zijn fascinatie voor, en eerste observaties van, de meest iconische Galapagos vogels blijven vandaag de dag het denken beïnvloeden: in Beak of the Finch: A Story of Evolution in our Time, schetst Jonathan Weiner de huidige studies van de vink, in het bijzonder die van de evolutiebiologen Peter en Rosemary Grants die de vinken de laatste 20 jaar hebben geobserveerd en hebben gezien hoe ze “evolueren” en “zich aanpassen” in een buitengewoon tempo, waardoor Darwin’s theorieën worden versterkt.
“De natuurlijke historie van deze archipel is zeer opmerkelijk: het schijnt een kleine wereld in zichzelf te zijn.”
Charles Darwin, Journal of researches
7. Het idee van ‘Natuurlijke Selectie’ vormde zich in Darwins geest bij zijn terugkeer van zijn Galapagosreis, en hij begon zijn nieuwe bloeiende theorieën op papier te zetten. Maar hij deelde ze met weinig mensen; in plaats daarvan publiceerde hij een wild succesvolle kroniek van zijn avonturen op zee, The Voyage of ‘The Beagle’.
“De schildpad is erg dol op water, drinkt grote hoeveelheden, en wentelt zich in de modder…Wanneer de schildpad bij de bron aankomt, geheel onafhankelijk van elke toeschouwer, begraaft hij zijn kop in het water boven zijn ogen, en slikt gulzig grote happen, met een snelheid van ongeveer tien in een minuut.”
Charles Darwin, The Voyage of ‘The Beagle’
8. In het boek vertelt hij over een experiment dat hij had uitgevoerd op een zeeleguaan tijdens zijn Galapagos-tocht: “Op een dag droeg ik er een naar een diepe poel, achtergelaten door het terugtrekkende tij, en gooide hem er verschillende keren in, zo ver als ik kon. Hij keerde steevast in een rechte lijn terug naar de plek waar ik stond…. Van zodra hij dacht dat het gevaar geweken was, kroop hij op de droge rotsen en schuifelde zo snel als hij kon weg. Ik ving deze zelfde hagedis verscheidene malen… en hoewel bezeten van zulke perfecte vaardigheden van duiken en zwemmen, kon niets hem ertoe brengen het water in te gaan, en zo vaak als ik hem erin wierp, keerde hij terug…”
9. Darwin hield zijn bevindingen twee decennia voor zich voordat hij ze aan de wereld vrijgaf, en zei later dat het schrijven van zijn boek On the Origin of Species “als het opbiechten van een moord” was. Wat hem ertoe aanzette de honderdduizenden woorden die hij over evolutie had geschreven, eindelijk te publiceren, was een brief van Alfred Russel Wallace, een reiziger die beïnvloed was door Darwins verslag van zijn Beagle-avontuur en die zijn eigen reis ondernam, en die tot zijn eigen conclusies over de evolutietheorie was gekomen. Zou Darwin hem voor zijn en zijn eigen bevindingen publiceren voordat zijn bewonderaar weer thuis was? Uiteindelijk publiceerde Darwin zijn revolutionaire theorie in juli 1858, met vermelding van Wallace in de krant. Een jaar later publiceerde hij On the Origin of Species by Means of Natural Selection, een proces dat hij vergeleek met “leven in de hel” omdat hij zich afvroeg of hij zou worden verbannen zoals zijn grootvader Erasmus had gedaan.
“is een afzichtelijk uitziend schepsel, van een vuilzwarte kleur, dom en traag in zijn bewegingen.”
Charles Darwin, Voyage of the Beagle
11. Darwins studies brachten hem ertoe zich zorgen te maken over de gewoonte om met neef en nicht te trouwen, en hij vreesde dat inteelt de oorzaak was van gezondheidsproblemen. Hijzelf was getrouwd met zijn nicht Emma, en van hun 10 kinderen waren er drie verloren gegaan aan ziektes. Hij lobbyde om een vraag over dit onderwerp op te nemen in de volkstelling van 1871, maar dit werd geweigerd. De vorstin van die tijd, Koningin Victoria, was getrouwd met haar nicht.
12. In een revisionistische biografie, Charles Darwin: Victorian Mythmaker, beweert historicus A.N. Wilson dat Darwin een egoïstisch monster was dat in staat was de kat van zijn eigen dochter te doden in de uitoefening van zijn werk, die routinematig ideeën van anderen kopieerde, en een toilet in de hoek van zijn studeerkamer installeerde.
Plan uw Galapagos Vakantie
Zie onze Safari Vakanties voor onze voorgestelde Galapagos reisroutes en aanbevolen activiteiten.