TITUSVILLE, Pa. — Az olajboom, amely 150 évvel ezelőtt kezdődött ebben az északnyugat-pennsylvaniai kisvárosban, megváltoztatta a világot, és számtalan embert tett gazdaggá, de nem azt az embert, aki megtalálta a módját, hogy sikeresen kitermelje a fekete aranyat a földből.
Edwin Laurentine Drake rokkantként halt meg, kerekesszékhez kötve és gyakorlatilag nincstelenül. Későbbi éveiben a barátai jóindulatára és egy későn kapott állami nyugdíjra támaszkodott, hogy elismerje a több millió dolláros adóbevételt, amelyet Pennsylvania az ő fúrási módszerének köszönhetően szerzett.
“Ahogy mondani szokták, néha a jó, amit teszünk, másoknak használ, nem pedig magunknak, mert ő bizonyára másoknak is hasznára vált a munkájával” – mondta William Brice, a Pittsburghi Egyetem professor emeritusa, a Drake-ről és a korai olajiparról szóló könyv szerzője. “Mítosz, legenda, valóság, Edwin L. Drake és a korai olajipar” című könyve idén jelenik meg.
Drake zsenialitása abban rejlett, hogy a csöveket a földbe vezette, hogy a törmelék ne tömítse el a fúrólyukat. A módszer 1859. augusztus 27-én sikeresnek bizonyult, amikor fúrója 691/2 láb mélyen a föld alatt olajra bukkant. 1859. augusztus 27-én Brice szerint biztos benne, hogy bár nem Drake találta fel a koncepciót, de önállóan kitalálta.
Drake, akinek sem fúrói, sem mérnöki képzettsége nem volt, a Pennsylvania Rock Oil Co. elsősorban azért vette fel a fúrások felügyeletére, mert nyugdíjas vasúti kalauzként ingyen utazhatott a vonatokon, és ezzel pénzt takarított meg a vállalatnak. A harmincas évei közepén egészségi állapota miatt nyugdíjba kényszerült, és szállodai alkalmazottként dolgozott a connectoni New Havenben, ahol megismerkedett James Townsenddel, a vállalat egyik befektetőjével. Az ezredesi címet azért kapta, hogy lenyűgözze Titusville lakóit.
Az olaj jelenléte az akkoriban néhány száz lakosú favágóváros, Titusville környékén már régóta ismert volt. Az amerikai őslakosok gyógyászati célokra használták, a 19. század közepén pedig már lámpaolajnak való kerozinná finomították.
A kitermelése azonban bosszantónak bizonyult. A korai erőfeszítések során árkokat kellett ásni az Oil Creek mentén, vagy a talajban lévő szivárgásokból gyűjteni.
Drake korai erőfeszítése gúnyt váltott ki, és gúnyosan “Drake ostobaságának” nevezték, mivel a városlakók kételkedtek abban, hogy működni fog. Végül felbérelte “Billy” Smith bácsit, egy tapasztalt sósvízi fúrót a Pittsburgh melletti Tarentumból.
1859 augusztus elején kezdték meg a fúrást. Csövet fúrtak 49 láb mélyen a földbe, amíg a sziklaalapzatra nem bukkantak, és elkezdték az ütvefúrást — gőzgépet használtak, hogy egy nehéz vasfúrófejet üssenek a földbe a kőzet feltöréséhez.
A munka lassan haladt, naponta csak néhány métert tettek meg.
Augusztus 27-én befejezték a munkát. A következő nap vasárnap volt, és Drake, aki hívő episzkopális hívő volt, nem dolgozott. Smith megállt a kútnál, és folyadékot látott. Leengedett egy kannát, és olajat húzott fel.
Hamarosan a völgyben fúrótornyok sokasága nőtt ki. Az olajboom beindult.
“Nem hiszem, hogy teljesen felfogta, mit tett” – mondta Brice Drake-ről. “A körülötte lévők igen, de tényleg nincs az az érzésem, hogy Drake teljesen értékelte volna.”
Drake, akit évi 1000 dollárért vettek fel, több mint két évig nem kapott fizetést, amikor a vállalat 1860 júniusában elbocsátotta, és 2167 dollárt fizetett neki.
A későbbi üzleti vállalkozások kudarcot vallottak, mondta Brice, és 1866-ra Drake lényegében nincstelenné vált. Még abban a májusban írt egy barátjának, és pénzt kért.
“Ha maradt még kebledben az emberi jóság tejéből nekem vagy a családomnak, küldj egy kis pénzt. Szomorúan szűkölködöm benne, és beteg vagyok” – írta Drake.
Az egészsége tovább romlott. Brice úgy véli, hogy Drake-nek szklerózis multiplexe lehetett. Az orvosok azt javasolták, hogy költözzön New Jerseybe, mert úgy gondolták, a tengeri levegő jót fog tenni neki. Felesége ruhák varrásából és albérlők befogadásából tartotta el a családot.
1869-ben egy New York-i utazáson Drake összefutott Zebulon Martinnal, egy titusville-i barátjával, aki alig ismerte fel. Martin meghívta őt egy ebédre, és 20 dollárt adott neki, majd visszatért Titusville-be, hogy gyűjtést indítson barátja számára.
“Martin tényleg nagyon sajnálta Drake-et, mert mindenki más meggazdagodott, Drake pedig éhezett, szó szerint éhezett” – mondta Brice.
A gyűjtött pénzzel Drake a paiti Bethlehembe költözött, hogy egy ásványvizes gyógyfürdőben kezeltethesse magát. Az üdülő azonban bezárt.
“Megint csak nem tudott pihenni” – mondta Brice.
1873-ban az állam Drake-nek évi 1500 dolláros életjáradékot ítélt meg, azt írva, hogy sikeres olajfúrási módszere “a felfedezés óta közvetlenül több mint 1 millió dollárt adott a nemzetközösségnek, ami a mai napig is évente nagy összegeket ad” az államkasszába.
Drake 1880 novemberében halt meg Bethlehemben.
Drake kútjának helye ma múzeum és nemzeti történelmi emlékhely. A kútfurat még mindig létezik, de az eredeti fából készült fúrótorony és szivattyúház leégett néhány hónappal azután, hogy olajat talált, és a helyettesítő fúrótornyot az 1876-os philadelphiai Centenáriumi Nemzetközi Kiállításon használták. Helyén egy 1945-ben épített másolat áll.