Katsellessaan Chiefsin turvamiehen Tyrann Mathieun pelaavan jalkapalloa tietää, että hänellä on vahva itsetuntemus. Ja saman voi päätellä siitä, miten hänen joukkuetoverinsa suhtautuvat häneen kuin ohjaavaan tähteen. Ja hänen omistautumisestaan perheelle ja asioille säätiöstään koirien turvallisuuteen.
Tämä on myös mies, joka tietää ja arvostaa sitä, mistä ja mistä hän on kotoisin kotimaassaan Louisianassa, jossa hän on menettänyt muun muassa heroiinin yliannostuksen, aidsin, auto-onnettomuuden ja murhan, ja hän on menettänyt yli 20 perhettään, joita hän muistaa oikeaan jalkaansa tatuoiduilla tatuoiduilla risteillä. ”32 (hänen pelipaikkanumeronsa) nousi esiin vaikeimmalla mahdollisella tavalla”, Mathieu viestitti torstaina Twitterissä. ”Et löydä toista kaltaistani.”
Turvallista sanoa, että tämä on henkilö, joka tietää, mitä hän haluaa rooleiltaan elämässä ja on sinut identiteettinsä kanssa, joka ei ole ollut mitään muuta kuin muodonmuutosvoima huomattavasti parantuneessa puolustuksessa, kun AFC West -mestari Chiefs (11-4) valmistautuu pelaamaan Los Angeles Chargersia vastaan runkosarjan päätösottelussaan sunnuntaina Arrowhead-stadionilla.
Muutenkin on tämä viipyilevä alter ego-asia selvitettävänä. Lempinimestä, joka kiinnittyi Mathieuhun huolimatta vaihtelevista vastarinnan vaiheista sen ajoittaisen hyväksymisen keskellä: hänen alkuperäisestä hämmennyksestään vastahakoisesta hyväksymisestä sen syleilyyn ja kieltämisestä siihen, mikä nyt näyttää tietynlaiselta rauhalta sen kanssa.
Kyllä, Tyrann Mathieu on … Honey Badger.
”Voinko olla molempia?”.”, hän sanoi nauraen.
Ymmärtääksemme, miksi se ylipäätään koskaan saattoi olla ongelma, palataan siihen, kun hänet tituleerattiin näin.
Kaiken järjen mukaan niin sanotusti lemmikkinimi oli Louisiana Staten puolustuskoordinaattorin John Chavisin tekosia Mathieun pelatessa siellä.
Chavis oli nähnyt ainakin yhden version Honey Badger -videoista, jotka lähtivät leviämään vuonna 2011. Yhtä niistä hallitsi rivo kielenkäyttö, mutta jokaisessa esiteltiin kammottavaa toimintaa alimittaisesta eläimestä, mukaan lukien kobrien metsästys puissa, ja se tuli tunnetuksi repliikeistä ”Honey Badger don’t care” ja ”Honey Badger takes what it wants.”
Mathieu ei heti pitänyt siitä, että Chavis kutsui häntä tuolla nimellä, varsinkaan siksi, että ”honey”-osa ei tuntunut niin macholta. Mutta kun Chavis näytti hänelle videon, hän oli täysin mukana. Ja vielä enemmän, kun hän näki videon, jossa hänen urotekonsa kentällä yhdistyvät eläimen urotekoihin luonnossa.
”Honey Badger on niin armoton eläin. Se on hurja. Eikä hän todellakaan pelkää mitään”, Mathieu sanoi lehdistötilaisuudessa juuri ennen kuin LSU pelasi Alabamaa vastaan BCS:n vuoden 2012 kansallisessa mestaruusottelussa New Orleansissa. ”Joten yritän vain ottaa saman lähestymistavan kentälle ja yritän vain pelata älykästä ja väkivaltaista jalkapalloa joukkueelleni.”
Puolella …
”Katson sitä näin: Näen pieniä lapsia, ja he ovat rakastuneita Honey Badgeriin. Joten minä olen heille Honey Badger”, hän sanoi tuolla viikolla Los Angeles Timesin mukaan.
Ja se olisi saattanut jäädä siihen, ellei Mathieulle olisi käynyt seuraavaksi niin, että hän oli tuolla kaudella toisen vuoden opiskelijana Heisman Trophy -finalisti.
Mathieun silloinen valmentaja Les Miles erotti joukkueesta ennen kauden 2012 alkua, mikä oli pakottava päätös sen jälkeen, kun Mathieu oli epäonnistunut testeissä toistuvasti marihuanan käyttämisen takia.
”Kaduin edellisenä päivänä, kun tein sen, ja seuraavana päivänä”, Miles, nykyisin Kansas Jayhawksin valmentaja, kertoi The Starin Sam Mellingerille viime kesänä. ”Hän oli täydellinen joukkuekaveri. Halusimme, että hän pysyisi kanssamme. Mutta sinulla ei ole sääntöä, ellei sääntö pure. Joten siinä me olimme. Vaikeinta, mitä olen ikinä valmentajana tehnyt.”
Ja tuon elokuun ja Mathieun Arizona Cardinalsin vuonna 2013 tekemän draftin välinen aika oli yksi Mathieun elämän vaikeimmista. Hänet oli pudotettu tapahtuneen takia kolmannelle kierrokselle, ja hän oli nyyhkyttänyt koko ajan siitä hetkestä lähtien, kun Miles kertoi hänelle, että hänet oli erotettu, siihen puheluun asti, jonka hän sai Cardinalsilta tarjoten toista mahdollisuutta.
Ja tapahtuneen takia hän halusi puhtaalta pöydältä – myös lempinimen kanssa.
”Ymmärrän, että on paljon ihmisiä, jotka rakastavat sitä eivätkä voi päästää siitä irti…”, Mathieu sanoi Cardinalsin kanssa pitämässään esittelytilaisuudessa. ”Mutta … Haluan, että ihmiset tunnistavat minut Tyranniksi. Minulla ei ole mitään lempinimeä vastaan.
”On vain niin, että ’Honey Badger’ tapahtui niin synkkänä aikana.”
Hän tarkensi asiaa vuonna 2018 The Players’ Tribune -lehdelle kirjoittamassaan esseessä.
”Minulla on aina ollut sitä aggressiivisuutta ja päättäväisyyttä, joka inspiroi lempinimeäni”, Mathieu kirjoitti kiittäessään Cardinalsin faneja siirtyessään Houstonin joukkueeseen. ”Se, minkä kanssa kamppailin todella pitkään, oli oppia pitämään siitä ihmisestä, joka olin kaukana jalkapallosta: Ihmiset odottivat aina, että olisin Honey Badger, joten yritin koko ajan pitää yllä tuota persoonaa.”
Kuusi vuotta varauksen tekemisestä ja kaksi joukkuetta myöhemmin Mathieu on kuitenkin 27-vuotias ja on päässyt täysin omilleen. Hän ei enää tarvitse sitä etäisyyttä tai erottumista.
Siinä hän sitoutuu jälleen nimeen, sillä vasta 21. joulukuuta hän retwiittasi @Natureislit-kuvauksen, jossa Honey Badger pakenee pytonia, tappaa sen ja näyttää kahdelle sakaalille, ”kuka on pomo”. Mathieu täydensi kaiken neljällä tulihymiöllä ja sanalla ”elämäntapa.”
Tyrann Mathieu ja hunajamäyrä voivat ilmeisesti elää rinnakkain. Ehkä se on vähän kuin Peter Parker ja Hämähäkkimies. Tai kuten vanha Walt Whitmanin repliikki: ”Olenko ristiriidassa itseni kanssa? Hyvä on sitten, olen ristiriidassa itseni kanssa. Minä olen suuri, minussa on paljon ihmisiä.”
”Monet ihmiset tuntevat Honey Badgerin, eivät välttämättä Tyrann Mathieuta”, hän sanoi torstaina… ”Luulen, että kun kävin läpi sen, mitä kävin läpi noin seitsemän vuotta sitten, yritin vain saada ihmiset todella irrottamaan sen Tyrann Mathieusta….
”Luulen, että onnistuin siinä hyvin. Luulen, että useimmat ihmiset tunnistavat eron.”
Se on?
”Tyrann on hyvä kaveri”, hän sanoi. ”Mielestäni Honey Badger, hän on tunteellinen. Hän on innoissaan jalkapallon pelaamisesta. Luulen, että ihmiset tietävät nyt eron. Joten voin elää sen kanssa.”
Ja jopa olla molempia yhtä aikaa muiden rooliensa joukossa.