HELP ME, I’M MOLTING…
Par Sean Henahan, Access Excellence
MADISON, Wis. (29 mai 1997) De nouvelles recherches sur les habitudes de mue du trilobite jettent un éclairage sur les causes possibles de la disparition de cet arthropode qui a vécu sur Terre deux fois plus longtemps que les dinosaures.
L’extinction du trilobite est restée un mystère encore plus profond que l’extinction des dinosaures. Les trilobites ont existé pendant le Paléozoïque, du Cambrien au Permien, il y a environ 540 à 245 millions d’années. Modèle d’évolution réussie pendant quelque 300 millions d’années, learthropode marin s’est soudainement éteint.
La pièce manquante du puzzle, selon une nouvelle étude, est la mue.
La mue périodique et le remplacement du squelette externe. Contrairement à ses homologues modernes comme les crabes, les homards et les crevettes, le trilobite mue de manière très irrégulière.
« Ils s’en sortaient par tous les moyens », a déclaré Danita Brandt du département des sciences géologiques de l’université d’État du Michigan. « Ils l’ont fait à tire d’aile. »
Les arthropodes modernes muent de la même façon à chaque fois. La même suture s’ouvre à chaque fois, laissant sortir l’animal. Selon Mme Brandt, cela pourrait être la raison pour laquelle ils vivent aujourd’hui alors que les trilobites ont disparu.
« Lorsque la même technique est utilisée, il y a moins de chances que les choses tournent mal », a-t-elle déclaré. « La mue est un moment très dangereux pour un arthropode. Beaucoup de choses peuvent mal tourner. »
En étudiant des milliers de restes fossilisés de trilobites, Brandt a émis l’hypothèse que les mauvaises habitudes de mue, ainsi que l’augmentation du nombre de mangeurs de trilobites, les ont achevés.
« Prenez ce style de mue moins efficace et ajoutez-y la pression de prédation accrue, et je pense que cela donne la formule de l’extinction », a-t-elle déclaré.
Jusqu’à récemment, la disparition du trilobite avait été imputée à une augmentation soudaine du nombre de prédateurs du trilobite. Les archives fossiles montrent que le nombre de trilobites a commencé à diminuer alors que d’autres animaux aquatiques, comme les poissons et les céphalopodes (calmars et pieuvres), commençaient à augmenter.
« Mais il est très peu probable que les prédateurs aient jamais éliminé un groupe entier », a déclaré Brandt. « Un autre argument contre la prédation seule est que d’autres arthropodes continuent à prospérer même aujourd’hui malgré la prolifération des groupes de prédateurs.Pourquoi ces groupes d’arthropodes modernes se portent-ils si bien, même face à l’adversité, alors que les trilobites se sont éteints ? », a-t-elle demandé.
« Les trilobites sont sortis de la porte de l’évolution avec un bang, puis ont pleurniché », a déclaré Brandt. « Les arthropodes modernes, en revanche, ont mis du temps à s’implanter dans l’évolution et ont très bien réussi. »
Brandt dit qu’il y a des indications que, alors que l’extinction menaçait, le trilobite a fait une tentative pour corriger ce défaut évolutif. Après la période cambrienne, les trilobites sont devenus plus petits, avec moins de segments corporels.
« S’il y avait plus de segments, chacun pouvait être éliminé individuellement, ce qui offrait plus d’opportunités pour que quelque chose se passe mal », dit-elle. « La réduction du nombre de segments thoraciques pourrait être une tentative d’amélioration de la conception.
« Était-ce une étape vers une mue plus efficace ? Pourquoi n’a-t-il pas franchi l’étape suivante ? Nous ne le saurons peut-être jamais », a-t-elle dit.
Le Dr Brandt a présenté ses conclusions lors d’une récente réunion régionale de la Geological Society of America à Madison, Wis.
Collection de trilobites de StuMilken
Page d’accueil des trilobites
Galerie des trilobites de Per Hansson
Index des mises à jour scientifiques
Index des nouvelles
Réactions