De dónde vienen los jugadores
Sólo 25 de los jugadores de la lista de reserva de 40 hombres de un equipo de las Grandes Ligas pueden estar activos para el club de las Ligas Mayores, excepto desde el 1 de septiembre hasta el final de la temporada regular, cuando los equipos pueden ampliar sus listas de jugadores hasta 40. Los 15 jugadores restantes generalmente están en la lista de incapacitados o juegan en algún nivel de las ligas menores (generalmente en el nivel AAA o AA). Los jugadores de la lista de reserva de 40 jugadores son elegibles para ser miembros de la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas. Los jugadores de las ligas menores trabajan en el extremo inferior de las escalas salariales de las ligas mayores y están cubiertos por todas las reglas y acuerdos de jugadores de la asociación de jugadores. Los jugadores de las ligas menores que no están en la Lista de Reserva de 40 hombres están bajo contrato con sus respectivos clubes de béisbol de las Grandes Ligas, pero no tienen sindicato. Por lo general, trabajan por un salario mucho menor mientras desarrollan sus habilidades y se abren camino hacia las Grandes Ligas. Muchos jugadores reciben bonificaciones por firmar y otras compensaciones adicionales que pueden ascender a millones de dólares, aunque esto suele reservarse para las primeras rondas del draft.
Aunque los jugadores de las ligas menores reciben un salario considerablemente menor que el de sus homólogos de las ligas mayores, se les paga por sus servicios y, por tanto, se les considera atletas profesionales. Las tarjetas de béisbol se refieren al «historial profesional» y a las «temporadas profesionales» como si incluyeran tanto las ligas mayores como las menores. Por esta razón, los jugadores de ligas menores suelen considerar un insulto que alguien les pregunte cuándo van a «llegar a profesionales». Más exactamente, el objetivo de un jugador es llegar a «El Show» o a las «grandes ligas».
Sistema actual
En la mayoría de las circunstancias, los equipos de las ligas menores no son propiedad de los clubes de las Grandes Ligas, sino que tienen contratos de afiliación con ellos. Un pequeño número de clubes de las ligas menores son propiedad directa de los clubes de las ligas mayores, pero son raros. La Regla 56 de las Grandes Ligas regula los términos estándar de un Contrato de Desarrollo de Jugadores (PDC), que es el acuerdo estándar de asociación entre un equipo de ligas menores y su filial de ligas mayores. Generalmente, el club matriz de las ligas mayores paga los salarios y beneficios del personal uniformado (jugadores y entrenadores) y los bates y pelotas, mientras que el club de las ligas menores paga los viajes durante la temporada y otros gastos operativos.
Los equipos de las ligas menores a menudo cambian su afiliación con los clubes de las ligas mayores por una variedad de razones. A veces, los clubes de las Grandes Ligas o de las Ligas Menores desean afiliarse a un socio que esté geográficamente más cerca. En los últimos años, algunos clubes de la MLB han intentado colocar el mayor número posible de equipos afiliados dentro de su área de exclusión, para hacer más conveniente la búsqueda de talentos y los traslados de jugadores y para aprovechar la base de aficionados existente (el interés en el equipo matriz genera apoyo para el afiliado de ligas menores y el interés temprano de los aficionados en el desarrollo de jugadores de ligas menores refuerza el apoyo al equipo matriz cuando los «jugadores locales» llegan a las ligas mayores). A veces, un club de ligas menores desea mejorar el calibre de los jugadores que su filial de ligas mayores envía a jugar allí. A veces, un club de liga mayor desea mejorar las instalaciones a las que enviará a sus jugadores en desarrollo. En los años pares, cualquier club de Grandes Ligas o de Ligas Menores con un PDC que expire puede notificar a Major League Baseball o a Minor League Baseball, respectivamente, su deseo de explorar una reafiliación con un socio de PDC diferente. Las oficinas de las Grandes Ligas y de las Ligas Menores envían entonces una lista de los correspondientes clubes de las Grandes Ligas y de las Ligas Menores que buscan nuevas afiliaciones, y hay un período de tiempo limitado en septiembre dentro del cual los clubes pueden acordar nuevos PDC. Si queda alguno después de este proceso, las oficinas de las Grandes Ligas y de las Ligas Menores están facultadas para asignar a los clubes de las Grandes Ligas y de las Ligas Menores entre sí.
Al llegar a la temporada 2010, el vínculo continuo más largo entre los clubes de las Grandes Ligas y de las Ligas Menores era el vínculo entre los Orioles y su filial de la Liga de los Apalaches a nivel de novatos, los Orioles de Bluefield. Los equipos estuvieron afiliados durante 53 años, desde 1958 hasta 2010. Baltimore terminó el CDP después de la temporada 2010. Al comienzo de la temporada 2011, la afiliación continua más larga será el vínculo de 45 años entre los Philadelphia Phillies y su filial de la Liga del Este de Doble A, los Reading Phillies. El club de Reading es propiedad de la organización de Filadelfia.
El actual sistema de clasificación de las ligas menores divide las ligas en una de cinco clases, siendo éstas Triple-A (AAA), Doble-A (AA), Clase A (Single-A o A), Clase A Temporada Corta y Novato. Además, la Clase A se subdivide a su vez en Clase A Avanzada, y Clase A. Según las reglas que rigen las ligas menores afiliadas (específicamente la Regla 51 de las Grandes Ligas de Béisbol), la Clase A de Temporada Corta es una clasificación separada de las otras ligas que llevan el nombre de «Clase A», a pesar de la similitud en el nombre.
Triple-A
Esta clasificación incluye actualmente dos ligas afiliadas: la Liga Internacional y la Liga de la Costa del Pacífico. Las ligas Triple-A suelen albergar a muchos de los 15 jugadores restantes de la lista de 40 jugadores de las Grandes Ligas que el club de las Grandes Ligas ha decidido no jugar en el nivel de las Grandes Ligas. Últimamente se la conoce como una clasificación de «piezas de repuesto», porque con frecuencia un jugador que es lo suficientemente bueno para las ligas mayores (especialmente si ha firmado con un equipo que necesita a alguien que juegue en su posición natural) se mantiene en reserva en el nivel de las ligas menores para las emergencias de las ligas mayores. A algunos jugadores veteranos de las ligas menores se les llama informalmente jugadores «Cuatro A», lo que significa que generalmente se les considera más experimentados que un jugador de Triple A en su ascenso, pero no tienen el talento suficiente para permanecer en las ligas mayores o no se proyectan con tanto crecimiento en sus habilidades como los que tienen menos experiencia. Algunos de los mejores prospectos podrían ser asignados aquí si no están del todo listos para las ligas mayores, con el potencial de ser llamados más adelante en la temporada. A menudo se denomina célula de retención para los jugadores listos para las grandes ligas.
Los jugadores de este nivel de la lista de 40 jugadores de un equipo de las grandes ligas pueden ser invitados a subir al club de las grandes ligas una vez que la lista de las grandes ligas se amplíe el 1 de septiembre, aunque los equipos suelen esperar hasta que terminen los playoffs de sus afiliados, en caso de que se clasifiquen. Para los equipos que compiten por el banderín, esto les da jugadores frescos. Para los que no están en contienda, les da la oportunidad de evaluar a sus jugadores de segundo nivel contra la competencia de las Grandes Ligas.
Además de las dos ligas Triple-A afiliadas, la Liga Mexicana está clasificada como una liga Triple-A, aunque sus clubes no tienen PDC con los clubes de las Grandes Ligas.
Doble-A
Actualmente hay tres ligas en esta clasificación: La Liga del Este, la Liga del Sur y la Liga de Texas. Algunos jugadores saltarán a las mayores desde este nivel, ya que muchos de los mejores prospectos son puestos aquí para jugar entre ellos, en lugar de hacerlo contra veteranos de ligas menores y mayores en Triple-A. Un pequeño puñado de jugadores puede ser colocado aquí para empezar, normalmente veteranos de ligas extranjeras con más experiencia en el béisbol profesional. La expectativa suele ser que estos jugadores estén en las mayores al final de la temporada, ya que sus salarios suelen ser más altos que los de la mayoría de los prospectos.
A diferencia de la liga mayor y del nivel Triple-A, dos de las tres ligas Doble-A tienen su temporada dividida en dos partes, siendo la Liga del Este la excepción. Un equipo puede conseguir un puesto en los playoffs ganando la división en la primera mitad de la temporada, luego los registros de los equipos se limpian y otro equipo también conseguirá un puesto en los playoffs durante la segunda mitad. Los comodines se utilizan para completar los equipos restantes; normalmente, cuatro equipos se clasifican para los playoffs de la liga. Este sistema se utiliza también en el nivel de la Clase A.
La Clase A
La Clase A es una clasificación que comprende dos subclasificaciones: Clase A-Avanzada y Clase A. Los jugadores suelen tener menos experiencia o tienen problemas particulares que resolver; el control de los lanzamientos y la consistencia del bateo son las dos razones más frecuentes para que un jugador sea asignado al béisbol de Clase A.
Clase A-Avanzada
Un nivel por debajo de la Doble A, la Liga de California, la Liga del Estado de Florida y la Liga de Carolina juegan en el nivel de Clase A-Avanzada. A menudo se trata de un segundo o tercer ascenso para un jugador de ligas menores, aunque algunos reclutas de primera ronda, en particular los que tienen experiencia universitaria, saltan a este nivel. Estas ligas juegan una temporada completa como la Triple-A y la Doble-A, de abril a principios de septiembre. Muchos de estos equipos, especialmente en la Liga Estatal de Florida, son propiedad de los clubes matrices de las Grandes Ligas y utilizan sus complejos de entrenamiento de primavera.
Clase A
Ligeramente por debajo de la Clase A-Avanzada, se encuentran las ligas Clase A de temporada completa, la Liga del Atlántico Sur y la Liga del Medio Oeste. Estas ligas son una mezcla de jugadores que ascienden desde las ligas de Temporada Corta A y de Novatos, así como el ocasional jugador experimentado de primer año. Esta es la clasificación más baja para jugar una temporada completa.
Clase A-Temporada Corta
La Clase A-Temporada Corta, a pesar de compartir la designación de «Clase A» con las ligas anteriores, es de hecho una clasificación separada de la Clase A. Los jugadores son asignados a los equipos de la Temporada Corta A por más o menos las mismas razones que se aplican a la Clase A; sin embargo, los equipos de la Temporada Corta A son ligeramente
más limitados que los equipos de la Clase A con respecto a la edad de los jugadores y los años de experiencia en el béisbol profesional.
Como su nombre lo indica, estas ligas juegan una temporada acortada, comenzando en junio y terminando a principios de septiembre (por lo tanto, sólo hay unos pocos días de descanso durante la temporada).
Las ligas de temporada corta consisten en la New York-Penn League y la Northwest League y es la filial de temporada corta de más alto nivel para 22 organizaciones de la MLB. Los ocho clubes restantes tienen su filial de temporada corta de más alto nivel en las Ligas de los Apalaches o de los Pioneros, que se clasifican oficialmente como ligas de nivel «Rookie».
El comienzo tardío de la temporada está diseñado para permitir que los jugadores universitarios completen la Serie Mundial Universitaria, que se celebra hasta finales de junio, antes de convertirse en profesionales, dar a los equipos de las Grandes Ligas tiempo para firmar a sus nuevos reclutas y colocarlos inmediatamente en una liga competitiva. Los jugadores de estas ligas son una mezcla de los recién fichados y de los profesionales de segundo año que no estaban preparados para seguir adelante o para los que no había espacio en un nivel superior para ascender. Los profesionales de segundo año tienden a ser asignados a los entrenamientos de primavera extendidos hasta que comienzan las ligas de temporada corta.
Para muchos jugadores, ésta es la primera vez que utilizan bates de béisbol de madera, ya que los bates de aluminio son los más comunes en el juego amateur, así como la primera vez que juegan todos los días durante un tiempo prolongado, ya que las competiciones amateurs suelen regular el número de partidos jugados en una semana. A los jugadores se les permite usar ciertos bates compuestos aprobados en esta clasificación, para ayudarles a hacer la transición de los bates de aluminio a los de madera.
Rookie
Las ligas de la clasificación Rookie juegan una temporada acortada similar a las ligas de la clasificación A de temporada corta, que comienza en junio y termina a principios de septiembre. Este nivel más bajo de las ligas menores de béisbol consta de seis ligas, la Liga de los Apalaches, la Liga Pioneer, la Liga de Arizona, la Liga de la Costa del Golfo, la Liga de Verano Dominicana y la Liga de Verano Venezolana. Las ligas de los Apalaches y de los Pioneros son en realidad ligas híbridas; aunque oficialmente se clasifican como ligas de «novatos», varios equipos de las grandes ligas tienen sus equipos de clase superior de temporada corta en esas ligas. Estos equipos también mantienen equipos de nivel Rookie en otras ligas. Todas las demás ligas de novatos son también ligas de temporada corta.