Qué significa
El dinero que un banco tiene a mano, ya sea en sus propias bóvedas o en una cuenta en un banco central, se denomina reservas del banco. No todo el dinero que se deposita en un banco se queda allí. Cuando un individuo deposita dinero en un banco, el banco utiliza la mayor parte de ese dinero para conceder préstamos, y el banco cobra intereses (una tasa que la gente debe pagar para pedir dinero prestado) por esos préstamos. Dado que el pago de intereses representa gran parte de los beneficios del banco, es natural que éste quiera prestar la mayor cantidad posible de dinero depositado en él. Sin embargo, deben equilibrar este deseo de beneficios con las demandas de los depositantes (titulares de cuentas bancarias); es decir, cuando los depositantes quieren retirar dinero de sus cuentas, el banco debe tener el dinero a mano para dárselo.
Para garantizar la estabilidad del sistema bancario, la mayoría de los países exigen hoy en día que los bancos mantengan una determinada cantidad de dinero en reserva en todo momento. Por lo general, esta cantidad de dinero, denominada reservas obligatorias, se define como un porcentaje de la cantidad de dinero que el banco recibe a través de los depósitos. Por ejemplo, digamos que el gobierno de Estados Unidos exige a los bancos que mantengan reservas equivalentes al 10% de sus depósitos. Si un banco recibe 1.000.000 de dólares en depósitos, estará obligado a mantener 100.000 dólares en sus bóvedas o en su cuenta en el banco central de Estados Unidos (llamado Sistema de la Reserva Federal, o la Fed, una agencia independiente del gobierno de Estados Unidos). Todo el dinero que supere esta cantidad requerida se denomina exceso de reservas y puede utilizarse para hacer préstamos.
Las reservas requeridas representan dinero que simplemente se almacena, mientras que los préstamos representan dinero que se utiliza para generar más dinero. Cuando los bancos prestan dinero, las personas y las empresas que lo toman prestado pueden realizar una amplia gama de compras que no podrían hacer de otro modo, y la economía crece. Por lo tanto, la proporción de dinero que los bancos deben apartar como reservas tiene un efecto dramático en la economía en general.
Cuándo empezó
Durante el período medieval en Europa (alrededor del 500-1500 d.C.), el oro era la forma dominante de dinero. El oro es pesado y difícil de transportar, y en muchas comunidades los orfebres (que, al trabajar con oro, eran capaces de juzgar su pureza, pesarlo con precisión y almacenarlo) se convirtieron en los guardianes del oro. Un individuo llevaba su oro al negocio del orfebre para que lo guardara, y el orfebre le entregaba un recibo en el que se indicaba la cantidad de oro que había depositado. Con el tiempo, la gente se dio cuenta de que los propios recibos del orfebre tenían valor, ya que representaban la cantidad de oro indicada. En lugar de recuperar el oro para hacer las compras cotidianas, la gente empezó a utilizar los recibos de los orfebres como dinero.
En algún momento quedó claro para los orfebres que rara vez había una situación en la que la mayoría de los depositantes quisiera su oro al mismo tiempo. En su lugar, la gente prefería utilizar los recibos, mucho más cómodos, confiando en que éstos podrían cambiarse por oro siempre que fuera necesario. Los orfebres, al darse cuenta de que podían generar más beneficios para sí mismos haciendo préstamos, empezaron a emitir recibos a las personas que querían pedir dinero prestado. De este modo, creaban más dinero del que realmente existía en forma de oro. Hacían préstamos en proporción a la cantidad de oro que tenían en reserva, equilibrando su deseo de obtener beneficios con la necesidad de estar preparados para cuando los depositantes aparecieran deseando retirar dinero.
Estos orfebres crearon el concepto de banca con reservas fraccionarias (cuando los bancos reservan, o apartan, sólo una pequeña parte de sus depósitos y prestan o invierten el resto para obtener beneficios), la piedra angular del sistema bancario moderno. Las reservas de oro de la Europa medieval fueron las predecesoras de lo que ahora llamamos reservas bancarias.
Información más detallada
El sistema bancario moderno desciende directamente del sistema creado por los orfebres europeos medievales, con billetes y monedas emitidos por el gobierno que sustituyen al oro en el escenario descrito anteriormente. Hoy en día, los bancos emiten mucho más dinero (al conceder préstamos en forma de cheques y cuentas corrientes en lugar de en efectivo) del que realmente existe en forma de billetes y monedas emitidos por el gobierno.
Esta función de creación de dinero de los bancos no sólo es esencial para el éxito empresarial de los propios bancos, sino que también es la base de toda la actividad económica en los países capitalistas (países en los que las empresas son propiedad en su mayoría de particulares, no del gobierno). Si la oferta monetaria (la cantidad de dinero que circula en la economía de un país) se limitara estrictamente a billetes y monedas, las economías modernas serían mucho más pequeñas y menos dinámicas de lo que son. Esto se debe a que la creación de dinero no se detiene con cada préstamo individual.
Considere la siguiente ilustración simplificada de cómo funciona la banca con reservas fraccionarias. John Doe deposita 10.000 dólares en efectivo en el Banco A. El Banco A, queriendo obtener el mayor beneficio posible, reserva sólo la cantidad de dinero requerida por la ley. Suponiendo, para simplificar, que el gobierno exige actualmente a los bancos que reserven el 10 por ciento de sus depósitos, el Banco A reservaría 1.000 dólares y, a continuación, buscaría un solicitante de préstamo.
En ese momento, Jane Smith entra por las puertas del Banco A y solicita un préstamo de 9.000 dólares para abrir una pizzería. El Banco A le da una cuenta corriente que tiene un saldo (un crédito) de 9.000 dólares, junto con un talonario de cheques, y Jane comienza a comprar equipos y suministros. Digamos que Jane consigue que Pizza Suppliers, Inc. cubra todas sus necesidades iniciales y les extiende un cheque de 9.000 $. Pizza Suppliers, Inc. depositará el cheque de Jane en el Banco B, donde la empresa tiene una cuenta.
El Banco B, después de reservar el 10 por ciento (900 $) de esta cantidad depositada, prestará los 8.100 $ restantes. Este préstamo generará más giros de cheques, más depósitos bancarios y más préstamos. Creará más y más dinero que antes no existía, hasta que se agote el potencial de creación de dinero de los 10.000 dólares originales de Juan Pérez.
Debido a que los depósitos bancarios tienen, de esta manera, un tremendo efecto dominó, los cambios en la cantidad de reservas bancarias requeridas por la ley tienen una poderosa influencia en la economía. Los aumentos en la cantidad de reservas requeridas significan más dinero retirado de la circulación en cada etapa del proceso descrito anteriormente. Las disminuciones de las reservas obligatorias de los bancos, sin embargo, representan dinero adicional creado en cada etapa.
Tendencias recientes
La oferta monetaria es uno de los factores financieros que más influyen en la economía de un país. Cuando hay más dinero en circulación, los tipos de interés tienden a bajar, la actividad crediticia aumenta y la economía se expande. Cuando la oferta monetaria disminuye, los tipos de interés tienden a aumentar, menos personas piden préstamos y la economía se contrae.
Hoy en día, el Sistema de la Reserva Federal intenta regular la economía de Estados Unidos cambiando la cantidad de dinero en circulación en un momento dado. La Reserva Federal no lo hace ordenando cambios en la cantidad de dinero acuñado por el gobierno, sino influyendo en las actividades de préstamo de los bancos. Los bancos crean dinero cuando conceden préstamos, y pueden concederlos en proporción al tamaño de sus reservas de efectivo. Cuando la Fed quiere influir en los bancos para que creen más o menos dinero, utiliza ciertas tácticas que cambian los niveles de reservas bancarias requeridas en todo el país.