Cosa significa
Il denaro che una banca tiene a portata di mano, nei propri caveau o in un conto presso una banca centrale, viene definito riserva della banca. Non tutto il denaro depositato in una banca rimane lì. Quando un individuo deposita del denaro in una banca, la banca usa la maggior parte di quel denaro per fare dei prestiti, e la banca applica degli interessi (una tassa che le persone devono pagare per prendere in prestito del denaro) su questi prestiti. Poiché il pagamento degli interessi rappresenta gran parte dei profitti di una banca, è naturale per loro voler prestare la maggior parte possibile del denaro depositato presso di loro. Devono bilanciare questo desiderio di profitto, tuttavia, con le richieste dei depositanti (titolari di conti bancari); cioè, quando i depositanti vogliono ritirare denaro dai loro conti, la banca deve avere il denaro a portata di mano per darglielo.
Per assicurare la stabilità del sistema bancario, la maggior parte dei paesi oggi richiede alle banche di tenere una certa quantità di denaro in riserva in ogni momento. Di solito questa quantità di denaro, chiamata riserva obbligatoria, è definita come una percentuale della quantità di denaro che la banca riceve attraverso i depositi. Per esempio, diciamo che il governo degli Stati Uniti richiede alle banche di mantenere riserve pari al 10% dei loro depositi. Se una banca riceve 1.000.000 di dollari in depositi, sarebbe obbligata a tenere 100.000 dollari nei suoi caveau o nel suo conto presso la banca centrale degli Stati Uniti (chiamata Federal Reserve System, o Fed, un’agenzia indipendente del governo statunitense). Tutto il denaro che supera questo importo richiesto è chiamato riserve in eccesso e può essere usato per fare prestiti.
Le riserve obbligatorie rappresentano denaro che viene semplicemente immagazzinato, mentre i prestiti rappresentano denaro che viene usato per generare altro denaro. Quando le banche prestano denaro, le persone e le imprese che lo prendono in prestito sono in grado di fare una vasta gamma di acquisti che altrimenti non potrebbero fare, e l’economia cresce. Pertanto, la proporzione di denaro che le banche devono mettere da parte come riserve ha un effetto drammatico sull’economia generale.
Quando è iniziato
Durante il periodo medievale in Europa (circa 500-1500 d.C.), l’oro era la forma dominante di denaro. L’oro è pesante e ingombrante da spostare, e in molte comunità gli orafi (che, lavorando l’oro, erano in grado di giudicarne la purezza, pesarlo accuratamente e conservarlo) divennero i custodi dell’oro. Un individuo portava il suo oro al luogo di lavoro dell’orafo per metterlo al sicuro, e l’orafo gli dava una ricevuta che indicava quanto oro aveva depositato. Con il tempo la gente riconobbe che le ricevute dell’orafo avevano esse stesse un valore, perché rappresentavano la quantità d’oro indicata. Piuttosto che recuperare l’oro per fare acquisti quotidiani, la gente cominciò a usare le ricevute degli orafi come denaro.
A un certo punto divenne chiaro agli orafi che raramente si verificava una situazione in cui la maggioranza dei depositanti voleva il proprio oro nello stesso momento. Invece, la gente preferiva usare le ricevute, molto più convenienti, sicuri che queste potessero essere scambiate con l’oro ogni volta che fosse necessario. Gli orafi, rendendosi conto che potevano generare più profitti per loro stessi facendo prestiti, cominciarono ad emettere ricevute a persone che volevano prendere in prestito denaro. In questo modo creavano più denaro di quanto ne esistesse effettivamente sotto forma di oro. Facevano prestiti in proporzione alla quantità di oro che avevano in riserva, bilanciando il loro desiderio di profitto con la necessità di essere preparati quando i depositanti si presentavano per fare dei prelievi.
Questi orafi crearono il concetto di banca a riserva frazionaria (quando le banche riservano, o mettono da parte, solo una piccola parte dei loro depositi e prestano o investono il resto per ottenere un profitto), la pietra miliare del sistema bancario moderno. Le riserve auree dell’Europa medievale erano i predecessori di quelle che oggi chiamiamo riserve bancarie.
Informazioni più dettagliate
Il sistema bancario moderno discende direttamente dal sistema creato dagli orafi europei medievali, con le banconote e le monete emesse dal governo che sostituiscono l’oro nello scenario descritto sopra. Le banche oggi emettono molto più denaro (concedendo prestiti sotto forma di assegni e conti correnti piuttosto che in contanti) di quanto ne esista effettivamente sotto forma di banconote e monete emesse dal governo.
Questa funzione di creazione di denaro delle banche non è solo essenziale per il successo commerciale delle banche stesse, ma è anche il fondamento di tutta l’attività economica nei paesi capitalisti (paesi in cui le imprese sono in gran parte di proprietà di individui privati, non del governo). Se l’offerta di denaro (la quantità di denaro che circola nell’economia di un paese) fosse limitata strettamente a banconote e monete, le economie moderne sarebbero molto più piccole e meno dinamiche di quanto non siano. Questo perché la creazione di denaro non si ferma con ogni singolo prestito.
Considerate la seguente illustrazione semplificata di come funziona la banca a riserva frazionaria. John Doe deposita 10.000 dollari in contanti alla Banca A. La Banca A, volendo fare più profitto possibile, mette da parte solo la quantità di denaro richiesta dalla legge. Assumendo per semplicità che il governo attualmente richieda alle banche di riservare il 10% dei loro depositi, la Banca A riserverebbe $1.000 e poi cercherebbe un richiedente di prestito.
A questo punto Jane Smith entra dalla porta della Banca A e chiede un prestito di $9.000 per avviare una pizzeria. La Banca A le dà un conto corrente che ha un saldo (un credito) di 9.000 dollari, insieme a un libretto di assegni, e Jane inizia a comprare attrezzature e forniture. Diciamo che Jane è in grado di ottenere tutte le sue esigenze di avvio presso Pizza Suppliers, Inc. e scrive loro un assegno di 9.000 dollari. Pizza Suppliers, Inc. depositerà l’assegno di Jane alla Banca B, dove l’azienda ha un conto.
La Banca B, dopo aver messo da parte il 10% (900 dollari) di questo importo di deposito, presterà i restanti 8.100 dollari. Questo prestito genererà più assegni, più depositi bancari e più prestiti. Creerà sempre più denaro che prima non esisteva, fino a quando il potenziale di creazione di denaro dei 10.000 dollari originali di John Doe sarà esaurito.
Perché i depositi bancari hanno, in questo modo, enormi effetti a catena, i cambiamenti nella quantità di riserve bancarie richieste dalla legge hanno una potente influenza sull’economia. Gli aumenti dell’ammontare delle riserve obbligatorie significano più denaro tolto dalla circolazione in ogni fase del processo sopra delineato. Le diminuzioni delle riserve bancarie obbligatorie, tuttavia, rappresentano ulteriore denaro creato in ogni fase.
Tendenze recenti
L’offerta di denaro è uno dei fattori finanziari che più influenza l’economia di un paese. Quando c’è più denaro in circolazione, i tassi d’interesse tendono a scendere, l’attività di prestito aumenta e l’economia si espande. Quando l’offerta di denaro diminuisce, i tassi di interesse tendono ad aumentare, meno persone chiedono prestiti e l’economia si contrae.
Oggi il Federal Reserve System cerca di regolare l’economia degli Stati Uniti cambiando la quantità di denaro in circolazione in un dato momento. La Fed lo fa non ordinando cambiamenti nella quantità di denaro coniato dal governo, ma invece influenzando le attività di prestito delle banche. Le banche creano denaro quando fanno prestiti, e possono fare prestiti in proporzione alla dimensione delle loro riserve di liquidità. Quando la Fed vuole influenzare le banche a creare più o meno denaro, usa certe tattiche che cambiano i livelli delle riserve bancarie richieste a livello nazionale.