¿Qué es una acusación?

Probablemente has escuchado la palabra «acusación» mencionada en tu drama criminal favorito de la televisión o en las noticias nocturnas, típicamente en el contexto de alguien que está siendo acusado de un delito grave. Sabe que no es algo bueno para la persona acusada, pero ¿qué significa exactamente? En pocas palabras, una acusación es una acusación formal contra alguien que es sospechoso de cometer un delito grave, presentada después de la conclusión de una investigación del gran jurado.

Entonces, ¿qué es una acusación y en qué se diferencia de una denuncia penal presentada por un fiscal? ¿Cuál es la carga de la prueba para obtener una acusación? ¿Y las acusaciones federales difieren de las de los tribunales estatales? Exploraremos las respuestas a estas preguntas (y más) a continuación.

Acusaciones federales, grandes jurados y la Quinta Enmienda

La Quinta Enmienda de la Constitución de EE.UU. requiere que el gobierno federal busque una acusación de un gran jurado para procesar a alguien por un delito grave o «infame». Dado que la acusación se produce después de un gran jurado, pero normalmente antes de una detención, puede ser «sellada» durante el tiempo que sea necesario para evitar que el acusado u otros sospechosos huyan, destruyan pruebas o evadan la justicia de otra manera.

El requisito del gran jurado no se extiende a los estados, pero muchos estados siguen un procedimiento similar para el enjuiciamiento de delitos graves (y algunos delitos menores).

Básicos del Gran Jurado

Cuando se acusa a los sospechosos de delitos menores (como faltas o delitos menores), el proceso generalmente comienza con la presentación de una denuncia penal por parte del fiscal, a menudo después de un arresto y sólo cuando hay causa probable para los cargos. Algunos tribunales utilizan audiencias preliminares en lugar de grandes jurados para determinar la causa probable de los cargos penales más graves, donde los jueces deciden si hay pruebas suficientes para que el caso vaya a juicio.

En cambio, una acusación del gran jurado es el producto del testimonio de testigos jurados y/o de pruebas físicas, analizadas por un gran jurado compuesto por ciudadanos locales. La función del gran jurado es determinar si existe una causa probable (no culpabilidad) para presentar cargos penales, lo que generalmente tiene mucho más peso que una simple denuncia penal. Los grandes jurados se convocan en secreto y por lo general no involucran a los jueces ni a los abogados defensores.

Los acusados pueden optar por renunciar a su derecho a un gran jurado si el fiscal les ofrece un acuerdo atractivo, pero hacerlo equivale a un acuerdo con la fiscalía de que tiene suficientes pruebas para llevar el caso a juicio.

Lo que se necesita para conseguir una acusación federal

El antiguo juez del Tribunal de Apelaciones de Nueva York, Solomon Wachtler, comentó una vez que un fiscal puede conseguir que un gran jurado «acuse a un sándwich de jamón», lo que no está muy lejos de la verdad. Pero esto tiene más que ver con el hecho de que los fiscales generalmente no convocan a los grandes jurados hasta que están seguros de la solidez de su caso. Aunque en muchos sentidos es una formalidad, los grandes jurados proporcionan una oportunidad para que el acusado impugne las pruebas y también proporcionan una vista previa de lo que se puede esperar en el juicio. Los abogados defensores no pueden entrar en la sala, pero pueden esperar fuera y responder a las preguntas de los clientes durante los descansos.

¿Qué se necesita realmente para conseguir una acusación federal? Para empezar, el gran jurado de 16 a 23 miembros no tiene que decidir por unanimidad. Así que si una mayoría simple decide que el caso y las pruebas presentadas tienen mérito, entonces devolverá un «proyecto de ley verdadero» e irá a juicio. Dado que el gran jurado está determinando si hay causa probable y no culpabilidad, el nivel de prueba es mucho menor que en los juicios penales.

Para determinar la causa probable, los miembros del gran jurado deben determinar, a través de las pruebas y los hechos presentados, si «es probable que la persona acusada haya cometido un delito federal», según el Handbook for Federal Grand Jurors.

Acusaciones a nivel estatal

Como los estados no están obligados a utilizar un gran jurado para obtener acusaciones de delitos graves, los que lo hacen son libres de seguir sus propias reglas. Los grandes jurados estatales funcionan de manera similar a los grandes jurados federales, pero tienden a variar por el número de jurados y el tipo de mayoría (mayoría simple, dos tercios, etc.) requerida. A continuación se enumeran ejemplos de leyes de grandes jurados estatales:

• California — El número requerido de jurados es de 23 en los condados con una población superior a los 4 millones, 11 en un condado con 20.000 habitantes o menos, y 19 en todos los demás condados; se requiere una «supermayoría» para una acusación (ocho de 11, 12 de 19, o 14 de 23); el estándar de prueba utilizado para determinar la causa probable es la «preponderancia de la evidencia.»
• Texas — El número requerido de jurados es de 12 para todos los condados, con un quórum de nueve necesarios para proceder; nueve jurados deben votar por una «cuenta verdadera» para obtener una acusación.
• Illinois — El número requerido de jurados es de 16 para todos los condados, con un quórum de 12 necesarios para proceder; nueve jurados deben votar por una «cuenta verdadera» para obtener una acusación.

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