Creato dal team di scrittori e redattori legali di FindLaw|Ultimo aggiornamento 23 gennaio 2019
Hai probabilmente sentito la parola “indictment” menzionata nel tuo telefilm preferito o nel notiziario della sera, tipicamente nel contesto di qualcuno che viene accusato di un grave crimine. Sapete che non è una buona cosa per la persona incriminata, ma cosa significa esattamente? Semplicemente, un atto d’accusa è un’accusa formale contro qualcuno che è sospettato di aver commesso un reato grave, presentata dopo la conclusione di un’indagine del gran giurì.
Cos’è un atto d’accusa e come differisce da una denuncia penale presentata da un procuratore? Qual è l’onere della prova per ottenere un’incriminazione? E le accuse federali differiscono da quelle dei tribunali statali? Esploreremo le risposte a queste domande (e altre ancora) qui di seguito.
Indagini federali, Grand Jury, e il Quinto Emendamento
Il Quinto Emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti richiede che il governo federale richieda un’incriminazione da un Grand Jury per perseguire qualcuno per un crimine criminale o “altrimenti infame”. Poiché un atto d’accusa arriva dopo un gran giurì ma tipicamente prima di un arresto, può essere “sigillato” per tutto il tempo necessario per evitare che l’imputato o altri sospetti fuggano, distruggano le prove o si sottraggano alla giustizia.
Il requisito del gran giurì non è esteso agli stati, ma molti stati seguono una procedura simile per il perseguimento dei reati gravi (e alcuni reati minori).
Fondamenti del Gran Giurì
Quando i sospetti sono accusati di crimini minori (come i misfatti o i reati di livello inferiore), il processo inizia generalmente con la presentazione di una denuncia penale da parte del procuratore, spesso dopo un arresto e solo quando vi è una causa probabile per le accuse. Alcuni tribunali usano udienze preliminari invece dei gran giurì per determinare la causa probabile per accuse penali più serie, dove i giudici decidono se ci sono abbastanza prove per il caso per andare a processo.
Al contrario, un atto d’accusa del gran giurì è il prodotto di testimonianze giurate e/o prove fisiche, analizzate da un gran giurì composto da cittadini locali. Il ruolo del gran giurì è quello di determinare se c’è effettivamente una causa probabile (non la colpevolezza) per le accuse penali, che generalmente ha molto più peso di una semplice denuncia penale. I Grand Jury sono convocati in segreto e di solito non coinvolgono giudici o avvocati della difesa.
Gli imputati possono scegliere di rinunciare al loro diritto a un Grand Jury se il procuratore offre un allettante patteggiamento, ma questo equivale a un accordo con l’accusa che ha abbastanza prove per portare il caso al processo.
Cosa serve per ottenere un’incriminazione federale
L’ex giudice della Corte d’Appello di New York Solomon Wachtler una volta ha notoriamente osservato che un procuratore può ottenere un gran giurì per “incriminare un panino al prosciutto”, che non è troppo lontano dalla verità. Ma questo ha più a che fare con il fatto che i procuratori generalmente non chiamano il gran giurì finché non sono sicuri della forza del loro caso. Anche se per molti versi è una formalità, i gran giurì forniscono un’opportunità per l’imputato di contestare le prove e forniscono anche un’anteprima di ciò che ci si può aspettare al processo. Gli avvocati della difesa non sono ammessi in aula, ma possono aspettare fuori e rispondere alle domande dei clienti durante le pause.
Quindi cosa serve davvero per ottenere un’accusa federale? Per cominciare, il gran giurì di 16-23 membri non deve decidere all’unanimità. Quindi, se la maggioranza semplice decide che il caso e le prove presentate hanno valore, allora restituirà un “vero conto” e si andrà al processo. Poiché il gran giurì determina se c’è una causa probabile e non la colpevolezza, lo standard di prova è molto più basso che per i processi penali.
Per determinare la causa probabile, i membri del gran giurì devono determinare attraverso le prove e i fatti presentati se “un crimine federale è stato probabilmente commesso dalla persona accusata”, secondo l’Handbook for Federal Grand Jurors.
Indagini a livello statale
Siccome gli stati non sono obbligati a usare un gran giurì per ottenere accuse di reato, quelli che lo fanno sono liberi di seguire le proprie regole. I gran giurì statali funzionano in modo simile ai gran giurì federali, ma tendono a variare in base al numero di giurati e al tipo di maggioranza (maggioranza semplice, due terzi, ecc.) richiesta. Esempi di leggi del gran giurì statale sono elencati di seguito:
- California — Il numero richiesto di giurati è 23 nelle contee con una popolazione superiore a 4 milioni, 11 in una contea con 20.000 o meno, e 19 in tutte le altre contee; la “supermaggioranza” è richiesta per un atto di accusa (otto su 11, 12 su 19, o 14 su 23); lo standard di prova utilizzato per determinare la causa probabile è “preponderanza delle prove.”
- Texas — Il numero richiesto di giurati è 12 per tutte le contee, con un quorum di nove necessario per procedere; nove giurati devono votare per una “vera proposta di legge” per ottenere un’incriminazione.
- Illinois — Il numero richiesto di giurati è 16 per tutte le contee, con un quorum di 12 necessario per procedere; nove giurati devono votare per una “vera proposta di legge” per ottenere un’incriminazione.
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