Pruebas de la función pulmonar

Las pruebas de la función pulmonar, también denominadas pruebas de la función pulmonar o pruebas de respiración, son pruebas que pueden realizarse para conocer el funcionamiento de los pulmones y las vías respiratorias. Las pruebas de función pulmonar pueden ayudar a diagnosticar afecciones respiratorias, a determinar la gravedad de una afección y a controlar la respuesta a los tratamientos.

Las pruebas de función pulmonar pueden realizarse en adultos y en niños mayores de 7 años. Es posible que le hagan sentir un poco de falta de aire, pero no deberían ser dolorosas ni incómodas. Incluyen pruebas como la espirometría y la medición del flujo máximo.

Las pruebas de función pulmonar se utilizan a menudo para ayudar a diagnosticar o evaluar el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). También se utilizan para evaluar otras afecciones que afectan a la respiración, como la cicatrización pulmonar y las enfermedades que afectan al pecho o a los músculos de la respiración.

¿Cuáles son los diferentes tipos de pruebas de función pulmonar?

Su médico de cabecera (GP), su médico respiratorio (especialista en afecciones que afectan a las vías respiratorias y a los pulmones) o su pediatra (especialista en salud infantil) pueden recomendarle diferentes tipos de pruebas de función pulmonar, dependiendo de su edad y de su estado.

Las pruebas de función pulmonar que miden el flujo de aire incluyen:

• medición del flujo espiratorio máximo (FEM); y
• espirometría (que también puede incluir pruebas de provocación bronquial).

Las pruebas que miden el intercambio de gases en los pulmones incluyen:

• análisis de gases en sangre arterial; y
• pruebas de difusión de gases.

Las pruebas de esfuerzo pueden mostrar si sus problemas respiratorios están afectando a su vida diaria o en qué medida.

Pruebas de función pulmonar en niños

Las pruebas de flujo espiratorio máximo y la espirometría son las principales pruebas de función pulmonar que se realizan en los niños, a menudo para diagnosticar o evaluar el asma. La espirometría también forma parte del cuidado rutinario de los niños con enfermedades respiratorias que empeoran con el tiempo (como la fibrosis quística) o con afecciones neuromusculares progresivas (como la distrofia muscular de Duchenne).

La espirometría es una prueba de la función pulmonar que mide la cantidad de aire inspirado y espirado. Los niños mayores de 7 años suelen ser capaces de realizar una espirometría. Se les puede hacer la prueba con un espirómetro en la consulta de su médico o en el laboratorio local. Dado que deben ser capaces de seguir las instrucciones y coordinar su respiración, la mayoría de los expertos coinciden en que los niños no pueden realizar correctamente la espirometría hasta que tengan al menos unos 6 ó 7 años.

Otras pruebas disponibles en los departamentos de neumología de los hospitales universitarios son las pruebas de esfuerzo, las pruebas de provocación bronquial (véase más adelante) y las mediciones del volumen pulmonar. La prueba de esfuerzo puede utilizarse para evaluar a los niños mayores de 8 años que se quejan de falta de aire, a menudo asociada al ejercicio. Puede ayudar a determinar si el diagnóstico puede ser asma, enfermedad pulmonar restrictiva, ansiedad o falta de forma física.

Prueba de flujo espiratorio máximo

El flujo espiratorio máximo (FEP) es la mayor velocidad que se puede alcanzar cuando se exhala con la mayor fuerza y rapidez posible a partir de la mayor inspiración que se pueda realizar. Da una indicación de lo estrechas que son sus vías respiratorias. El flujo espiratorio máximo puede medirse con un medidor de flujo máximo (también llamado medidor de flujo espiratorio máximo), que es un pequeño dispositivo portátil de mano.

Las mediciones del flujo máximo suelen utilizarse para controlar el asma o la EPOC. Las personas con asma suelen utilizar su propio medidor de flujo máximo para realizar mediciones periódicas del flujo máximo en casa. Las lecturas de flujo máximo deben realizarse siempre con el mismo medidor de flujo máximo, ya que hay variaciones entre los distintos dispositivos. Su médico le mostrará cómo realizar la prueba y registrar los resultados. Si nota que sus mediciones de flujo máximo están empeorando, es posible que deba acudir a su médico o ajustar sus medicamentos de acuerdo con su plan de acción contra el asma.

El uso de un medidor de flujo máximo requiere que coordine su respiración y siga las instrucciones. Pueden realizarse en niños a partir de los 7 años de edad aproximadamente, pero los resultados pueden ser poco fiables en los niños pequeños.

Pruebas de espirometría

La espirometría es una prueba de la función pulmonar que mide la cantidad de aire inhalado y exhalado mediante un dispositivo llamado espirómetro. Proporciona una medida de la cantidad máxima de aire que se puede exhalar (después de inspirar profundamente), así como la cantidad y la rapidez con que se puede exhalar.

La prueba de espirometría proporciona información sobre el tamaño de los pulmones y el grado de estrechamiento de las vías respiratorias. La espirometría es la prueba más precisa de la función pulmonar en personas con asma, y también se utiliza habitualmente en personas con EPOC.

Algunas pruebas adicionales que pueden realizarse como parte de las pruebas de espirometría incluyen:

• Prueba de respuesta a los broncodilatadores – en la que las pruebas de espirometría se realizan tanto antes como después de tomar medicamentos aliviadores del asma, para ver qué efecto tienen en sus resultados.
• Prueba de provocación al ejercicio – en la que se realiza una espirometría antes y después de hacer ejercicio (por ejemplo, utilizando una bicicleta estática, caminando o corriendo en una cinta o subiendo escaleras), para ver si el ejercicio desencadena un estrechamiento de las vías respiratorias. Esta prueba puede utilizarse si se sospecha la existencia de asma inducida por el ejercicio.

Qué ocurre durante la prueba de espirometría y cómo prepararse

La espirometría puede realizarse en la consulta de su médico o en el laboratorio de una clínica u hospital, y suele durar entre 10 y 20 minutos.

El día de la prueba, es posible que le pidan que no utilice sus inhaladores y algunos otros medicamentos. Consulte a su médico si no está seguro de ello. Su médico también puede aconsejarle que lleve ropa holgada para la prueba y que no coma mucho ni fume antes.

Se le pedirá que respire en una boquilla que está conectada al espirómetro. Es importante que sus labios formen un sello hermético alrededor de la boquilla. Probablemente tendrá que llevar una pinza en la nariz mientras realiza las pruebas respiratorias.

Debe tener en cuenta que la cantidad de esfuerzo que realice puede influir en la precisión de las pruebas de función pulmonar. Es posible que su médico le haga repetir la prueba varias veces para obtener lecturas precisas, o para comprobar los efectos de su medicación.

Interpretación de las pruebas de espirometría: ¿qué es lo normal?

Un espirómetro puede medir lo siguiente.

• Capacidad vital forzada (CVF): Es la cantidad total (volumen) de aire expulsado de los pulmones después de una respiración completa en los pulmones (a la capacidad pulmonar total).
• Volumen espiratorio forzado en un segundo (FEV1): Se trata de la cantidad (volumen) de aire expulsado en el primer segundo después de una respiración completa en los pulmones y después de exhalar con fuerza y rapidez, como en el caso anterior, tratando de expulsar todo el aire de los pulmones.
• Relación espiratoria forzada (FEV): FEV1/FVC: esta medida ayuda a determinar si existe un patrón respiratorio obstructivo o restrictivo (véase más adelante).
• Flujo espiratorio máximo (PEF): Se trata de la mayor velocidad que se puede alcanzar cuando se exhala con la mayor fuerza y rapidez posible a partir de la mayor inspiración que se pueda conseguir.

Los resultados de su espirometría se compararán con los resultados de otras personas que tengan aproximadamente la misma edad, sexo, altura y etnia que usted, que es el valor predicho. Sus pruebas de función pulmonar pueden considerarse normales (en el rango normal) si están dentro del 80 al 120 por ciento del valor predicho.

Los resultados anormales pueden mostrar un patrón obstructivo o restrictivo. Las afecciones respiratorias obstructivas incluyen el asma y la EPOC. Las afecciones restrictivas incluyen la enfermedad pulmonar intersticial, la debilidad de los músculos respiratorios y las afecciones que restringen el movimiento de la pared torácica (como la obesidad extrema).

Prueba de provocación bronquial

Se puede recomendar una prueba de provocación bronquial para ayudar a diagnosticar el asma y determinar su gravedad. La prueba de provocación bronquial suele realizarse en un laboratorio respiratorio especializado.

La prueba dura aproximadamente media hora y consiste en realizar pruebas de espirometría después de inhalar sustancias (como histamina o aire frío y seco) que pueden desencadenar el estrechamiento de las vías respiratorias. Se mide el grado de hiperreactividad de las vías respiratorias (una reacción exagerada de las vías respiratorias que provoca su estrechamiento) y, a continuación, se administran medicamentos de alivio (como un puffer de ventolín) para ayudar a abrir las vías respiratorias.

La prueba puede repetirse entre 10 y 15 minutos después de tomar el medicamento de alivio para ver cómo han respondido las vías respiratorias.

Es posible que se le pida que no utilice sus medicamentos habituales de alivio del asma y algunos otros medicamentos durante varias horas antes de la prueba; consulte a su médico. Además, si ha tenido recientemente un resfriado o tos, es posible que deba esperar unas semanas antes de someterse a esta prueba.

Prueba de difusión de gases

La prueba de difusión de gases puede utilizarse para evaluar la gravedad de afecciones pulmonares como la fibrosis pulmonar y el enfisema. Es sencilla y rápida de realizar, y proporciona información sobre la facilidad con la que los gases pueden atravesar la membrana de los pulmones y llegar al torrente sanguíneo (y viceversa).

En una prueba de difusión de gases, se inhala un gas especial, se mantiene la respiración durante unos 10 segundos y luego se exhala en una máquina de pruebas. La máquina calcula la diferencia en la cantidad de gas especial inhalado y exhalado, midiendo la cantidad que ha atravesado la membrana pulmonar. Esta medición da una indicación de la facilidad con la que el oxígeno puede pasar de los pulmones al torrente sanguíneo.

Pruebas de ejercicio

Las pruebas de ejercicio, como la prueba de la marcha de 6 minutos, pueden realizarse para ver en qué medida una afección respiratoria está afectando a sus actividades diarias. La prueba mide su capacidad de ejercicio determinando la distancia que puede recorrer en una cinta de correr en 6 minutos, y el impacto que tiene en sus niveles de oxígeno y su frecuencia cardíaca.

Gases sanguíneos arteriales

El análisis de gases sanguíneos arteriales mide la cantidad de oxígeno y dióxido de carbono en su sangre. Se utiliza una aguja diminuta para tomar una pequeña muestra de sangre de una arteria, normalmente la arteria de la muñeca. Puede administrarse anestesia local antes de insertar la aguja.

Esta prueba suele realizarse en el hospital para ayudar a determinar la gravedad de una afección pulmonar o para determinar si se necesita oxigenoterapia en casa.