El matrimonio antes de los 18 años es una violación fundamental de los derechos humanos. Son muchos los factores que interactúan para que un niño corra el riesgo de casarse, entre ellos la pobreza, la percepción de que el matrimonio le proporcionará «protección», el honor de la familia, las normas sociales, las leyes consuetudinarias o religiosas que aprueban la práctica, un marco legislativo inadecuado y el estado del sistema de registro civil de un país. Aunque la práctica es más común entre las niñas que entre los niños, es una violación de los derechos independientemente del sexo.
El matrimonio infantil a menudo compromete el desarrollo de las niñas al dar lugar a un embarazo precoz y al aislamiento social, interrumpiendo su escolarización y limitando sus oportunidades de progreso profesional y laboral. Aunque no se ha estudiado en profundidad el impacto sobre los novios, el matrimonio puede situar a los niños en un papel de adultos para el que no están preparados, y puede ejercer presiones económicas sobre ellos y reducir sus oportunidades de seguir estudiando o de avanzar en su carrera profesional.
La cohabitación – cuando una pareja vive «en unión», como si estuviera casada – plantea los mismos problemas de derechos humanos que el matrimonio. Cuando una pareja cohabita, a menudo se asume que son adultos, incluso si uno o ambos no han cumplido los 18 años. Las preocupaciones adicionales debidas a la informalidad de la relación -en términos de herencia, ciudadanía y reconocimiento social, por ejemplo- pueden hacer que los niños de las uniones informales sean vulnerables de manera diferente a los que están formalmente casados.
La cuestión del matrimonio infantil se aborda en una serie de convenios y acuerdos internacionales. La Convención sobre la eliminación de todas las formas de discriminación contra la mujer, por ejemplo, contempla el derecho a la protección contra el matrimonio infantil en el artículo 16, que dice «Los esponsales y el matrimonio de un niño no surtirán ningún efecto jurídico y se adoptarán todas las medidas necesarias, incluso de carácter legislativo, para fijar una edad mínima para contraer matrimonio….». El derecho al consentimiento «libre y pleno» para contraer matrimonio está reconocido en la Declaración Universal de Derechos Humanos, que dice que el consentimiento no puede ser «libre y pleno» cuando una de las partes implicadas no tiene la madurez suficiente para tomar una decisión informada sobre su compañero de vida. Aunque el matrimonio no se menciona directamente en la Convención sobre los Derechos del Niño, el matrimonio infantil está vinculado a otros derechos -como el derecho a la libertad de expresión, el derecho a la protección contra todas las formas de abuso y el derecho a ser protegido de las prácticas tradicionales perjudiciales- y es abordado con frecuencia por el Comité de los Derechos del Niño. Otros acuerdos internacionales relacionados con el matrimonio infantil son la Convención sobre el Consentimiento para el Matrimonio, la Edad Mínima para Contraer Matrimonio y el Registro de Matrimonios, la Carta Africana sobre los Derechos y el Bienestar del Niño y el Protocolo de la Carta Africana de Derechos Humanos y de los Pueblos sobre los Derechos de la Mujer en África.
Matrimonio infantil entre las niñas
En todo el mundo, los niveles de matrimonio infantil son más altos en el África subsahariana, donde el 35% de las mujeres jóvenes se casaron antes de los 18 años, seguido por el sur de Asia, donde casi el 30% se casó antes de los 18 años. Los niveles más bajos de matrimonio infantil se encuentran en América Latina y el Caribe (24 por ciento, datos no mostrados), Oriente Medio y África del Norte (17 por ciento), y Europa del Este y Asia Central (12 por ciento, datos no mostrados).
La prevalencia del matrimonio infantil está disminuyendo en todo el mundo, y el mayor progreso en la última década se ha observado en el sur de Asia, donde el riesgo de que una niña se case en la infancia se ha reducido en más de un tercio, de casi el 50 por ciento a poco menos del 30 por ciento.
Aún así, el número total de niñas casadas en la infancia asciende a 12 millones al año, y es necesario acelerar significativamente los avances para acabar con esta práctica en 2030, la meta establecida en los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Si no se acelera, más de 120 millones de niñas adicionales se casarán antes de cumplir los 18 años en 2030.
Matrimonio infantil entre niños
Aunque los niños y las niñas que se casan en la infancia no se enfrentan a los mismos riesgos y consecuencias debido a las diferencias biológicas y sociales, la práctica es, sin embargo, una violación de los derechos de los niños de ambos sexos. Al igual que las novias infantiles, los novios infantiles se ven obligados a asumir responsabilidades de adultos para las que pueden no estar preparados. La unión puede acarrear una paternidad temprana y dar lugar a una presión económica adicional en forma de mantenimiento del hogar; también puede limitar el acceso del niño a la educación y a las oportunidades de promoción profesional.
En todo el mundo, 115 millones de niños y hombres se casaron antes de los 18 años. Los países en los que el matrimonio infantil es más común entre los niños varones son geográficamente diversos y difieren de los países en los que la práctica es más común entre las niñas.
Aunque los niños casaderos son menos numerosos que las niñas casadas, de igual manera han experimentado una violación de derechos que acorta su infancia. Es necesario seguir investigando sobre los factores que impulsan esta práctica y su efecto en los niños prometidos.