Suelos
En el continente sudamericano se pueden encontrar más de 20 regiones de suelos distintas como resultado de su historia geológica, topografía, clima y vegetación. Tres agrupaciones principales corresponden a las tres principales regiones terrestres del continente: las tierras bajas, las tierras altas y los Andes.
Encyclopædia Britannica, Inc.
La baja fertilidad natural es una característica conspicua de los suelos en las regiones tropicales húmedas de Sudamérica. Alrededor de la mitad de los suelos del continente consisten en sedimentos no consolidados y pobres en nutrientes (por ejemplo, caolines y arenas cuarzosas) depositados en las cuencas fluviales, latosoles (suelos rojos lixiviados de sílice y que contienen concentraciones residuales de sesquióxidos de hierro y aluminio), podzoles rojos-amarillos (suelos ácidos con un horizonte superior blanqueado, o capa, que son bajos en cal), y regosoles (suelos azonales que consisten principalmente en material imperfectamente consolidado y que tienen una morfología compleja). Aproximadamente una quinta parte del continente está cubierta por suelos áridos de diversos tipos en los que la agricultura es arriesgada sin riego. Otras regiones, que representan alrededor del 10% de la superficie total, están mal drenadas, siendo los suelos gleys (suelos arcillosos en los que el sustrato es de color gris azulado, generalmente pegajoso, y a menudo sin estructura debido al exceso de humedad), lateritas de aguas subterráneas, grumosoles (suelos con un alto contenido de arcillas en expansión), o planosoles (un tipo de suelo que se encuentra en climas húmedos en el que las sales solubles y los minerales se lixivian de las capas superiores y se cementan o compactan en un nivel inferior). En los Andes, las pendientes suelen ser pronunciadas y abundan los litosoles (suelos poco profundos formados por fragmentos de roca imperfectamente meteorizados), que representan otro 10% de la superficie del continente. Sin embargo, en los valles interandinos y en algunas de las estribaciones, se pueden encontrar suelos eutróficos (depositados por lagos, y que contienen mucha materia nutritiva, pero a menudo poco profundos y sujetos a la deficiencia estacional de oxígeno).
Los suelos fértiles, por lo tanto, se extienden sólo sobre el 10 por ciento de la superficie de América del Sur. Los más importantes son los brunizems (suelos de pradera profundos y de color oscuro, desarrollados a partir del loess depositado por el viento), los suelos de castaño y los suelos tropicales ferruginosos. En las cordilleras costeras bajas, en las estribaciones de los Andes occidentales y en las llanuras y terrazas cercanas de Colombia y Ecuador, los suelos consisten principalmente en latosoles, podzoles y suelos aluviales de color rojo-amarillo. Los suelos del sur de Brasil y Uruguay son brunizems, praderas rojizas y planosoles. La Pampa argentina, la mayor zona fértil del continente, está cubierta uniformemente por el llamado loess pampeano, calcáreo, rico en minerales y mezclado con sedimentos volcánicos. Los suelos menos ricos se encuentran en las tierras altas del noreste y el centro de Brasil, y consisten principalmente en regosoles arenosos en el norte y latosoles rojos en el sur.
El desarrollo agrícola de América del Sur refleja estrechamente la distribución de los suelos según su fertilidad. Se circunscribe principalmente a las llanuras orientales de latitudes medias, en las que se concentra la producción de granos de cereales y el pastoreo de ganado; a las partes subtropicales y templadas de los Andes, desde Colombia hasta Chile, donde se lleva a cabo el pastoreo y se realizan diversos cultivos; y al este y sureste de Brasil, donde se cultiva café, cacao, soja y caña de azúcar, mientras que las mesetas interiores se dedican al pastoreo de ganado.
Victor Englebert
La erosión del suelo ha asolado gran parte del continente. Según algunas estimaciones, en varios países la mitad o más de las tierras actualmente cultivables han sido gravemente dañadas o arruinadas por una mala gestión del suelo. En los Andes, las tierras que antes producían altos rendimientos de trigo están ahora abandonadas. Los bosques de montaña se siguen talando para el pastoreo y el cultivo, lo que acelera enormemente la erosión y arruina el suelo de la región durante años. Los daños al suelo han sido menos graves en las zonas de terreno relativamente llano. En la mayoría de los países se han llevado a cabo campañas de conservación o restauración del suelo.