La hinchazón de las piernas es anormal y debe ser evaluada por un médico si ocurre más que ocasionalmente después de un largo día de estar sentado o de pie. El dolor o la sensibilidad en las piernas asociado a la hinchazón es una razón especialmente importante para buscar una evaluación. Aunque algunas de las causas de la hinchazón de las piernas pueden ser afecciones menores y autolimitadas, otras requieren atención médica muy urgente para reducir la probabilidad de complicaciones mayores o de muerte. La hinchazón de las piernas no tratada puede dar lugar a otras complicaciones como infecciones, heridas que no cicatrizan bien o coágulos en las venas de las piernas.
La evaluación de la hinchazón de las piernas comienza con una revisión de los síntomas, los antecedentes médicos personales y familiares y un examen clínico que puede incluir el corazón, los pulmones, el abdomen, la pelvis, las piernas y la función nerviosa/muscular de las piernas. Las pruebas posteriores se basan en la evaluación clínica y pueden incluir ecografías, radiografías, tomografías computarizadas o resonancias magnéticas en las piernas o la evaluación del corazón o los vasos sanguíneos en el abdomen o la pelvis. El fallo de diagnóstico más frecuente se debe a un estudio de ecografía venosa que se realiza para descartar coágulos, conocidos como trombosis venosa profunda, en las venas profundas de las piernas y no evalúa el fallo de las válvulas unidireccionales de las venas de las piernas (insuficiencia venosa). Es habitual que a los pacientes con hinchazón crónica de las piernas se les diga que la ecografía es «normal» o que «ha dado negativo en cuanto a coágulos», mientras que no se evalúa la insuficiencia venosa tratable.
La hinchazón de las piernas puede afectar a ambas piernas por igual o puede ser más problemática en una de ellas. Las causas de la hinchazón en una pierna pueden ser similares a las de la otra, pero no es raro que haya factores diferentes que causen la hinchazón en cada pierna. Con frecuencia, la hinchazón de las piernas está causada por más de un factor, como la insuficiencia venosa, la obesidad y la extracción previa de la vena safena para la cirugía de bypass cardíaco.
La hinchazón puede producirse debido a la alta presión en las venas de las piernas, a una lesión local, a cambios inflamatorios, a la obstrucción del flujo de salida del líquido linfático, a una infección, a niveles bajos de proteínas en la sangre, a la obesidad, al embarazo, a estados de retención de líquidos o a efectos de medicamentos. La alta presión en las venas de las piernas hace que el líquido, las proteínas y las células sanguíneas se filtren a través de la pared de las venas pequeñas hacia los tejidos blandos, especialmente cerca de los tobillos. Esto provoca un edema con fóvea, una hinchazón que dejará una hendidura temporal en la piel con la presión de un zapato, un calcetín o una presión intencionada, como un apretón con un dedo. Algunas de las causas de edema en las piernas debido a presiones venosas elevadas son:
Insuficiencia venosa, un fallo de las válvulas unidireccionales de las venas,
Obesidad, que aumenta las presiones en las venas y los canales linfáticos del abdomen y la pelvis, lo que provoca una obstrucción parcial del flujo de salida venoso y linfático de las piernas de vuelta al corazón,
Trombosis venosa profunda, coágulos que obstruyen el flujo venoso de vuelta al corazón,
Síndrome posflebítico, obstrucción crónica de las venas de la pierna o la pelvis debido a una trombosis venosa profunda previa,
Compresión de las venas pélvicas debido a una arteria, órgano o tumor suprayacente,
Incapacidad de los músculos de la pantorrilla para bombear la sangre venosa fuera de las piernas debido a un accidente cerebrovascular, una lesión venosa, una artritis que limita el movimiento del tobillo o la inactividad.
La hinchazón localizada puede deberse a un traumatismo, a un hematoma (acumulación de sangre que no fluye en el tejido blando), a infecciones, a una fractura, a una tromboflebitis superficial (coágulos en las venas de los tejidos grasos), a la rotura de un tendón o de un músculo, a un quiste en una articulación (como un quiste sinovial en la rodilla) y, a veces, a una hemorragia espontánea en el tejido debido a la rotura de un vaso sanguíneo.
La hinchazón crónica de las piernas también puede deberse a estados que provocan una expansión generalizada del líquido corporal que puede ser más evidente en las piernas debido al efecto de la gravedad, como:
- Insuficiencia cardíaca congestiva o isquémica,
- Hipertensión pulmonar,
- Pericarditis que limita la función de bombeo del corazón,
- Embarazo,
- Edema idiopático, que a menudo afecta a las extremidades superiores e inferiores en mujeres premenopáusicas,
- Trastornos hepáticos,
- Trastornos renales,
- Hipotiroidismo,
Estados de escasez de proteínas como la desnutrición, la pérdida de proteínas debida a una enfermedad, enfermedades renales o intestinales,
Inducido por medicamentos.
Algunos de los medicamentos más comunes que causan hinchazón en las piernas son los antiinflamatorios no esteroideos que se toman para aliviar el dolor o para las molestias artríticas y los bloqueadores de los canales de calcio que se toman para las enfermedades cardíacas o la hipertensión. Algunos de los fármacos más comunes que pueden causar hinchazón en algunos individuos incluyen:
Fármacos antihipertensivos
Bloqueantes de los canales del calcio
Betabloqueantes
Clonidina
Hidralazina
Metil dopa
Minoxidil
Antiinflamatorios no esteroideos
Ibuprofeno, naproxeno, y muchos otros de esta clase
Hormonas
Estrógeno, progesterona, testosterona.
Celulitis, la infección de la piel y los tejidos grasos de la pierna puede causar hinchazón con dolor y sensibilidad. El dolor de la celulitis puede ser muy intenso o manifestarse como sensibilidad y dolor leve con una piel de color rosa tenue a rojo brillante.
La hinchazón del pie, especialmente si la piel no se hunde con una breve aplicación de presión, puede deberse a un linfedema, un fallo de la red microscópica de canales que mueven el líquido tisular de la extremidad de vuelta al torrente sanguíneo a nivel de la parte superior del pecho. Algunas de las causas del linfedema son:
Congénito-presente al nacer,
Adquirido-debido a una infección u obstrucción recurrente
Posquirúrgico-escisión de la vena para injertos venosos, disección de los ganglios linfáticos para un tumor,
Malignidad-linfoma u otras enfermedades que afectan a los ganglios linfáticos,
Obesidad-debido a la compresión de los canales linfáticos en el abdomen o la pelvis.
Después de la insuficiencia venosa, la obesidad es la siguiente causa más común de hinchazón de las extremidades inferiores en los Estados Unidos. La obesidad abdominal obstruye parcialmente la salida venosa y el flujo linfático de las piernas. La obesidad también acelera el estiramiento de las venas de las piernas debido a los efectos de la gravedad, contribuyendo así a la progresión de la insuficiencia venosa.
El tratamiento de la hinchazón de las extremidades inferiores depende de la causa. Con frecuencia, las medidas conservadoras son útiles y a menudo se inician antes de evaluar completamente la causa de la hinchazón. Las medidas conservadoras pueden incluir:
Pérdida de peso, si procede,
Elevación periódica de las piernas por encima del corazón,
Evitar estar sentado o de pie de forma prolongada,
Realizar ejercicios de bombeo de los músculos de la pantorrilla con frecuencia al estar sentado o de pie,
Uso diario rutinario de mangueras de soporte de compresión graduada, a menudo clasificadas en un nivel de compresión de 20-30 o 30-40 mm Hg.
Los tratamientos están dirigidos a la causa subyacente de la hinchazón y pueden incluir:
Pérdida de peso,
Tratamiento de la insuficiencia venosa mediante la extirpación o el sellado de las venas con fugas con técnicas mínimamente invasivas,
Tratamiento de la trombosis venosa con técnicas que disuelven el coágulo fresco (agudo) o mediante anticoagulación para evitar la formación de coágulos adicionales,
Alivio de la obstrucción venosa en el abdomen o la pelvis con angioplastia y colocación de stent o procedimientos de injerto de derivación venosa,
Tratamiento de la celulitis (infección),
Tratamiento de la insuficiencia cardíaca; trastornos renales, hepáticos, intestinales u hormonales,
Un ensayo de abandono de la medicación bajo supervisión médica.
El linfedema puede requerir tratamientos especiales denominados drenaje linfático manual para masajear las piernas durante un período de tiempo con envoltura de las piernas en vendas elásticas especiales de «estiramiento corto» y, a veces, terapia de bomba de compresión para movilizar el líquido linfático de las piernas de vuelta al torrente sanguíneo en el pecho mediante la compresión intermitente de las piernas.
El manejo de la hinchazón de las piernas a menudo se convierte en una cuestión de por vida, pero es importante porque la hinchazón aumentará el riesgo de infección o de úlcera en la pierna y las condiciones subyacentes pueden asociarse con complicaciones graves como la trombosis venosa profunda o la dificultad para curar lesiones o incisiones quirúrgicas. Resolver la hinchazón de las extremidades inferiores, si es posible, antes de la cirugía de las extremidades es un medio importante para reducir las posibilidades de complicaciones en la cicatrización de las heridas, como hemorragias, hematomas, ruptura de la herida o infecciones. La hinchazón crónica de las piernas con molestias o sensación de pesadez en las piernas suele contribuir a la inactividad, lo que empeora el problema, ya que el bombeo de sangre de las piernas por parte del músculo de la pantorrilla al caminar es un medio importante para que la sangre venosa vuelva al corazón.