Domesticación
Aunque el origen del gato domesticado está oculto en la antigüedad, los estudios con ADN mitocondrial (ADNmt) sugieren que ha habido dos linajes de Felis catus. Un linaje (F. silvestris silvestris) apareció en Asia Menor posiblemente hace 6.400 años y se dispersó hacia el norte y el oeste de Europa. El otro linaje apareció en Egipto hace entre 6.400 y 1.000 años antes de extenderse por todo el Mediterráneo (posiblemente por introducción humana) por caminos paralelos a las rutas comerciales de la región. Los gatos de ambos linajes siguieron reproduciéndose con el gato montés africano (F. silvestris lybica) durante sus respectivas dispersiones.
Cortesía del Instituto Oriental de la Universidad de Chicago
Museo de la Ciencia, Londres/Wellcome Collection, Londres (CC BY 4.0)
La primera asociación conocida entre gatos y humanos se remonta posiblemente a los orígenes de la agricultura en Oriente Medio, hace unos 9.500 años. En el sur de Chipre se descubrió un esqueleto de gato que acompañaba al de un humano fechado en esa época. Aunque algunas fuentes señalan que este hallazgo sugiere que los gatos habían sufrido cierto grado de domesticación en ese lugar, otras fuentes (que citan pruebas de que el genoma del gato no difería mucho del del gato salvaje africano durante este periodo) sostienen que los gatos podrían haberse domesticado al elegir vivir en paisajes alterados por el hombre. Las pruebas fósiles encontradas en China, que datan de hace aproximadamente 5.300 años, revelan que gatos de tamaño similar al de los gatos domésticos modernos se alimentaban de pequeños animales que comían grano, como roedores, y de mijo en entornos agrícolas. Aunque las investigaciones sugieren que estos gatos eran en realidad gatos leopardo (Prionailurus bengalensis), que fueron sustituidos por los gatos domésticos modernos (F. catus) antes del año 3000 a.C., este descubrimiento sugiere que los humanos permitían a los gatos cazar ratones y otros roedores que amenazaban los almacenes de grano y posiblemente alimentaban a los gatos o les permitían consumir la comida sobrante.
Gerard Lacz/age fotostock
The Metropolitan Museum of Art, Nueva York, From the Collection of A. W. Bahr, Purchase, Fletcher Fund, 1947 (47.18.38), www. metmuseum.org
Aunque el gato fue proclamado animal sagrado en Egipto en las dinastías V y VI (c. 2465-c. 2150 a.C.), no necesariamente había sido domesticado en esa época. Es probable que los antiguos egipcios se asociaran con el gato porque se dieron cuenta de su valor para proteger los graneros de los roedores. Su afecto y respeto por este depredador llevó al desarrollo de cultos religiosos a los gatos y a su adoración en los templos. Sin embargo, no hay registros auténticos de la domesticación antes del año 1500 a.C.
Los gatos son conocidos desde hace mucho tiempo por otras culturas. Los azulejos de Creta, que datan del año 1600 a.C., muestran gatos cazando. Las pruebas del arte y la literatura indican que el gato estaba presente en Grecia desde el siglo V a.C., y los azulejos con gatos aparecieron en China desde el año 500 a.C. En la India, los gatos se mencionan en los escritos sánscritos hacia el año 100 a.C., mientras que los árabes y los japoneses no conocieron al gato hasta el año 600 a.C. aproximadamente. El primer registro de gatos en Gran Bretaña data del año 936 a.C., cuando Howel Dda, príncipe del centro-sur de Gales, promulgó leyes para su protección.
Aunque todos los gatos son similares en apariencia, es difícil rastrear la ascendencia de las razas individuales. Dado que en los dibujos y las momias de los antiguos gatos egipcios aparecen marcas parecidas a las de los atigrados, los atigrados actuales pueden ser descendientes de los gatos sagrados de Egipto. El abisinio también se parece a las imágenes y estatuas de gatos egipcios. El persa, cuya coloración suele ser la misma que la de las razas mixtas (aunque la longitud del pelo y la conformación del cuerpo son distintivas), probablemente se cruzó en varias ocasiones con otras razas. El gato Manx sin cola, al igual que el gato Sphynx sin pelo y el Devon Rex de pelo rizado, es una mutación. La ascendencia de los gatos persa y siamés podría ser distinta de la de otras razas domésticas, representando una domesticación de un gato salvaje asiático. De hecho, no se sabe nada de la ascendencia de los tipos siameses, y no hay ninguna especie viva de gato asiático que pudiera haber servido de ancestro.