AYÚDENME, ESTOY MUDANDO…
Por Sean Henahan, Access Excellence
MADISON, Wis. (29 de mayo de 1997) Nuevas investigaciones sobre los hábitos de muda de los trilobites arrojan luz sobre las posibles causas de la desaparición de este artrópodo que vivió en la Tierra el doble de tiempo que los dinosaurios.
La extinción de los trilobites ha seguido siendo un misterio aún más profundo que la de los dinosaurios. Los trilobites existieron durante el Paleozoico, desde el Cámbrico hasta el Pérmico, hace unos 540-245 millones de años. Un modelo de evolución exitoso durante unos 300 millones de años, el artrópodo marino se extinguió repentinamente.
La pieza que faltaba en el rompecabezas, según un nuevo estudio, es la muda.La muda periódica y la sustitución del esqueleto exterior. A diferencia de sus homólogos modernos, como los cangrejos, las langostas y los camarones, el trilobite mudaba de forma muy poco sistemática.
«Salían como podían», dijo Danita Brandt, del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Estatal de Michigan. «Los artrópodos modernos mudan siempre de la misma manera. La misma sutura se abre cada vez, dejando salir al animal. Esto, dijo Brandt, podría ser la razón por la que viven hoy en día mientras que los trilobites se han extinguido.
«Cuando se utiliza la misma técnica, hay menos posibilidades de que las cosas salgan mal», dijo. «La muda es un momento muy peligroso para un artrópodo. Muchas cosas pueden salir mal».
Estudiando miles de restos de trilobites fosilizados, Brandt planteó la hipótesis de que los malos hábitos de muda, junto con el aumento del número de comedores de trilobites, acabaron con ellos.
«Si se toma este estilo de muda menos eficaz y se le añade el aumento de la presión de la depredación, creo que eso explica la fórmula de la extinción», dijo.
Hasta hace poco, la desaparición del trilobite se había atribuido a un aumento repentino del número de depredadores de trilobites. Los registros fósiles muestran que el número de trilobites comenzó a disminuir a medida que otros animales acuáticos, como los peces y los cefalópodos (calamares y pulpos), comenzaron a aumentar.
«Pero es muy poco probable que los depredadores hayan eliminado a todo un grupo», dijo Brandt. «Otro argumento en contra de la depredación por sí sola es que otros artrópodos siguen prosperando incluso hoy en día a pesar de la proliferación de grupos de depredadores. ¿Por qué a estos grupos de artrópodos modernos les va tan bien, incluso ante la adversidad, mientras que los trilobites se han extinguido?», preguntó.
«Los trilobites salieron por la puerta de la evolución con una explosión y luego se fueron lloriqueando», dijo Brandt. «Los artrópodos modernos, en cambio, tardaron mucho tiempo en afianzarse evolutivamente y han tenido mucho éxito».
Brandt dijo que hay algunos indicios de que, ante la inminencia de la extinción, los trilobites intentaron corregir este defecto evolutivo. Después del Período Cámbrico, los trilobites se hicieron más pequeños y tuvieron menos segmentos corporales.
«Si había más segmentos, cada uno podía desprenderse individualmente, lo que ofrecía más oportunidades de que algo saliera mal», dijo. «La reducción del número de segmentos torácicos podría haber sido un intento de mejorar el diseño.
«¿Fue un paso hacia una muda más eficiente? ¿Por qué no se dio el siguiente paso? Puede que nunca lo sepamos», dijo.
La Dra. Brandt presentó sus hallazgos en una reciente reunión regional de la Sociedad Geológica de América en Madison, Wis.
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