Robert E. Lee simbolizó lo mejor del Sur para mucha gente. Fue indultado por traición por el presidente Johnson después de la guerra.
Las batallas que causaron la pérdida de tantas vidas en la Guerra Civil fueron el resultado de las decisiones tomadas por los comandantes militares del Norte y del Sur. ¿Quiénes eran estas personas? ¿Por qué ordenaron los tipos de ataques que caracterizaron esta guerra? ¿Cómo pudieron seguir órdenes que en muchos casos parecían un auténtico suicidio? Muchos de los oficiales enfrentados eran en realidad amigos, que habían sido compañeros de clase en West Point y que habían luchado el uno al lado del otro en la guerra entre Estados Unidos y México de 1848.
El presidente Lincoln ofreció a Robert E. Lee el puesto de comandante en jefe del Ejército de la Unión antes de que Virginia se separara de los Estados Unidos. Lee nació en el seno de una de las familias más prominentes del Sur, y era hijo de un héroe de la Guerra de la Independencia. Su esposa era nieta de Martha Washington.
Lee no estaba a favor ni de la esclavitud ni de la secesión, pero se alistó en el ejército confederado por deber con Virginia, a la que no quería deshonrar. Aunque era el líder militar indiscutible del Sur, no se le dio el mando de todo el ejército confederado hasta que el resultado de la guerra ya estaba decidido. Fue un brillante estratega militar, superando y derrotando continuamente a oponentes con ejércitos mucho más grandes que el suyo.
Stonewall Jackson fue asesinado por sus propias tropas durante la batalla. El comandante que ordenó el ataque murió unos años más tarde, según afirma su familia por culpa.
Thomas «Stonewall» Jackson era un hombre intensamente religioso. Un antiguo profesor del Instituto Militar de Virginia, creía que la causa del Sur era sagrada. Era totalmente intrépido en la batalla. Llevaba a las tropas hasta el punto de agotamiento total, aparentemente insensible a sus dificultades y sufrimiento.
Después de que Jackson ganara cinco batallas en un mes, un aura de invencibilidad lo rodeaba. Duró hasta su muerte, en la primavera de 1863, durante una de sus victorias más dramáticas, la batalla de Chancellorsville.
La Unión tenía oficiales destacados, pero durante los tres primeros años de la guerra, el Ejército de la Unión tuvo cinco comandantes diferentes. A medida que Lincoln se impacientaba con la cautela o inflexibilidad de cada uno, lo reemplazaba. Simplemente no ganaron la batalla decisiva que Lincoln necesitaba. Ulysses S. Grant fue elegido como el general que podía terminar el trabajo. Había luchado en la guerra entre Estados Unidos y México y había ganado las batallas de Fort Henry y Fort Donelson en Tennessee durante el invierno de 1862. Grant también había liderado las tropas de la Unión durante la crucial victoria de Vicksburg.
Por su estrategia en esas batallas, se ganó el apodo de Grant de «rendición incondicional». Después de convertirse en comandante en jefe del Ejército de la Unión, persiguió tenazmente a Lee. Grant luchó contra Lee medida por medida y continuó avanzando, incluso cuando las bajas de la Unión se dispararon y a pesar de sufrir grandes críticas por esas pérdidas.
El general Sherman, mostrado aquí durante la Campaña de Atlanta, es infame por sus tácticas durante su Marcha al Mar. Sus hombres saquearon y destruyeron casas y negocios civiles en toda la región.
El oficial de mayor confianza de Grant, William Tecumseh Sherman, había luchado con Grant al principio de la guerra. El trabajo de Sherman era tomar Atlanta, una acción que era una parte clave de la estrategia de Lincoln para concluir la guerra.
Sherman era un maestro estratega nervioso y hablador, que comprendía lo difícil que iba a ser ganar la guerra. Pensó que el Norte tendría que hacer la vida muy difícil a los civiles del Sur para debilitar la determinación del Ejército Confederado. Sus despiadados y destructivos viajes a través del Sur – primero a Atlanta, luego al mar en Savannah, y finalmente a través de Carolina del Sur, son su legado.