12 historias reales detrás de los cuentos de terror de Edgar Allan Poe

Ningún otro autor del siglo XIX está tan omnipresente en la cultura pop actual como Edgar Allan Poe. Ha sido «estrella invitada» en las series de animación South Park y Los Simpson y ha aparecido como personaje en numerosas películas. Su rostro adorna la portada de un álbum de los Beatles, ha luchado contra el crimen junto a Batman en la serie de cómics Batman: Nevermore (2003) y ha dado caza a un asesino en serie en la película El cuervo (2012). Cada temporada de Halloween, los imitadores de Poe lo representan en todo el mundo; a lo largo del año, sus legiones de fans lucen su rostro instantáneamente reconocible en camisetas, joyas y tatuajes.

Aunque Poe es más recordado hoy en día por sus relatos de terror psicológico, fue aclamado en su época por sus sátiras, misterios, ciencia ficción, crítica literaria y poesía lírica. Los europeos lo consideraron el primer autor americano de influencia internacional, y Lord Tennyson lo consideró «el genio creativo más original de América».

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Los cuentos más escalofriantes de Poe no han perdido nada de su poder en el siglo y medio transcurrido desde su publicación. Siguen hablando a cada nueva generación porque las historias siguen pareciendo inquietantemente reales. Lo que la mayoría de los lectores no saben es que muchas de estas obras se inspiraron en hechos reales, ya que el editor de la revista Poe se mantuvo al tanto de los últimos escándalos y de los sensacionales juicios por asesinato y los incorporó a su ficción.

Aquí hay 12 historias reales detrás de los cuentos de terror de Poe:

«Berenice» (1835)

El primer relato de terror de Poe, «Berenice», es la historia de un hombre tan obsesionado con los dientes de su difunta esposa que excava su tumba para recuperarlos. Tan obsesionado está con la extracción de los dientes que no se da cuenta de los gritos de su esposa que, resulta, había sido enterrada viva accidentalmente.

Este espeluznante tema podría haberse inspirado en hechos reales. Poe vivía en Baltimore cuando un artículo publicado el 23 de febrero de 1833 en el Baltimore Saturday Visiter informaba de que unos ladrones de tumbas habían sido sorprendidos robando los dientes de los cadáveres para fabricar dentaduras. Dos años más tarde, cuando publicó «Berenice» en el número de marzo de 1835 del Southern Literary Messenger, Poe dijo a su editor que la historia «se originó en una apuesta de que no podría producir nada efectivo sobre un tema tan singular, siempre que lo tratara con seriedad…»

«La caída de la casa Usher» (1839)

En «La caída de la casa Usher», el loco Roderick Usher se deshace de su hermana gemela Madeline enterrándola viva en el sótano de su casa solariega. La inspiración de Poe para los dementes gemelos Usher puede haber sido dos gemelos Usher de la vida real, James Campbell Usher y Agnes Pye Usher. Eran hijos de Luke Noble Usher, un actor que actuaba con la madre actriz de Poe, Eliza Poe, y era muy amigo de ella. Al igual que en la historia, se cree que los verdaderos gemelos Usher se volvieron locos.

«El barril de Amontillado» (1846)

En «El barril de Amontillado», el desdichado Fortunato paga el precio definitivo por insultar a Montressor y acaba emparedado vivo tras el muro de la catacumba en esta clásica historia de venganza. Mientras Poe era soldado raso destinado en Fort Independence, es posible que haya oído el rumor, aparentemente infundado, de un soldado enterrado vivo tras uno de los muros del fuerte. Pero la historia abunda en muchos otros ejemplos de personas que sufren destinos similares.

Poe probablemente leyó en el número de agosto de 1844 del Columbian Magazine sobre unos obreros que descubrieron un esqueleto en el muro de la iglesia de San Lorenzo. La inspiración para la arrogante víctima Fortunato podría ser uno de los propios enemigos de Poe, Thomas Dunn English. Según algunos críticos, el relato de Poe es una respuesta a la novela de English 1844, or, The Power of the S.F. en la que Poe es retratado como el autor borracho y licencioso del poema «The Black Crow».

Después de que Poe insultara a English en la prensa y escribiera sobre el «parecido entre todo el rostro de Mr. English y el de los babuinos más guapos pero sin principios de Mr. Barnum», English ridiculizó a Poe en la novela The Doom of the Drinker, así como en las páginas de múltiples revistas, incluso después de que Poe demandara con éxito a una de esas revistas por difamación. Ambos llegaron a las manos en 1846, cuando, según Poe, «se cansó y degradó… al conceder al señor E. ‘puñetazos’… y de ser arrastrado de su postrado y bribón cadáver por el profesor Thomas Wyatt, quien, quizá con razón, temía por la vida del vagabundo…». En su versión alternativa del mismo episodio, English se jactó de haber «asestado algunos golpes inteligentes en la cara» que lo dejaron ensangrentado. No importa quién ganara la pelea, Poe ganó la guerra porque «El barril de amontillado» se ha convertido en un cuento clásico americano mientras que La perdición del bebedor de English y 1844 están casi olvidados.

«El pozo y el péndulo» (1842)

En «El pozo y el péndulo», un narrador sin nombre sobrevive a duras penas a una serie de torturas ideadas por la Inquisición española.

Cuando Poe escribió el relato en 1842, sus lectores probablemente recordarían los recientes informes sobre las atrocidades cometidas por la Inquisición, que había sido abolida apenas ocho años antes. El Papa Gregorio IX estableció la Inquisición en 1232 para eliminar a los herejes en la Europa católica. Los acusados de herejía podían ser torturados hasta que confesaran. Si se negaban a confesar, podían ser torturados hasta la muerte o, si eran declarados culpables, encarcelados o quemados en la hoguera. En 1478, los gobernantes españoles, el rey Fernando y la reina Isabel, unieron España (que anteriormente había sido dos reinos, Aragón y Castilla) eliminando a todos los no católicos y pidieron permiso al Papa para iniciar la Inquisición española para purificar al pueblo de España. Como la Inquisición española estaba dirigida por el rey en lugar de por la Iglesia, no sólo luchó contra los herejes sino también contra los rivales políticos del rey. La Inquisición también se convirtió en una fuente de ingresos para el rey porque el gobierno confiscaba los bienes de los condenados.

Los franceses habían entrado en España en 1808, suprimiendo brevemente la Inquisición española, y varios relatos publicados revelaron los horrores que encontraron. El libro de Thomas Dick de 1825, The Philosophy of Religion (La filosofía de la religión), informaba de que «a la entrada de los franceses en Toledo durante la última guerra peninsular, el general Lasalle visitó el palacio de la Inquisición. El gran número de instrumentos de tortura, especialmente los instrumentos para estirar los miembros, y los baños de gota, que causan una muerte prolongada, excitaron el horror, incluso en las mentes de los soldados endurecidos en el campo de batalla.» Poe estaba familiarizado con esta obra, y es fácil imaginar cómo el pasaje anterior podría haber inspirado su cuento – incluso si Poe embelleció la historia inventando una cámara de tortura con paredes móviles, una hoja de péndulo oscilante y un pozo sin fondo. Al final del relato, es nada menos que el mencionado general Lasalle quien acude al rescate del narrador.

«La máscara de la muerte roja» (1842)

En el relato de terror de Poe «La máscara de la muerte roja», una plaga conocida como la muerte roja está arrasando la tierra, haciendo que el campesinado sangre por sus poros y sufra una muerte agónica. Para escapar de la epidemia, el príncipe Próspero se encierra con sus amigos nobles en su abadía, decorada de forma excéntrica, para celebrar un baile de máscaras. A última hora de la noche, llega un invitado no invitado, chorreando sangre y vestido con los atuendos de la tumba. Cuando intenta expulsar al intruso de la fiesta, la sangre brota de la cara de Próspero, revelando que ha sido atacado por la Muerte Roja. Los otros invitados agarran al intruso sólo para descubrir que no hay nadie dentro del disfraz.

Sólo 10 años antes de escribir este relato, Poe sobrevivió a la epidemia de cólera de 1832. Esta pandemia comenzó en la India y se extendió desde Europa hasta los Estados Unidos. Sin embargo, a diferencia de la Muerte Roja, los síntomas del cólera incluían diarrea severa, vómitos y deshidratación, seguidos de la muerte. Los ciudadanos aterrorizados huyeron de las ciudades para escapar de lo que muchos consideraban una enfermedad urbana que afectaba desproporcionadamente a los pobres de las ciudades, a los pecadores y a los destemplados. Poe vivía en Baltimore, una ciudad de 80.625 habitantes en la que el cólera se cobró 853 víctimas entre agosto y noviembre de 1832. En la ciudad natal de Poe, Richmond, Virginia, el cólera se cobró la vida de uno de sus mejores amigos, Ebenezer Burling.

En medio de todo este miedo y sufrimiento, un grupo de dos mil parisinos decidió celebrar lo que parecía ser el fin del mundo con un baile de máscaras en el Théatre des Varietés. Al filo de la medianoche, uno de los invitados llegó vestido como la personificación del cólera, con una armadura esquelética y los ojos inyectados en sangre. Un relato de la fiesta apareció en el número del 2 de junio de 1832 del New-York Mirror, donde Poe probablemente lo vio.

«El misterio de Marie Roget» (1842)

El segundo de los relatos detectivescos de Poe protagonizado por el sabueso aficionado C. Auguste Dupin, «El misterio de Marie Roget» se jacta de ofrecer la solución a un misterio de la vida real: el asesinato sin resolver de Mary Cecelia Rogers. Apodada «La bella cigarrera», Rogers trabajaba detrás del mostrador del Anderson’s Cigar Emporium de Nueva York. Dos días después de su desaparición, en 1841, su cuerpo fue encontrado flotando en el río Hudson, frente a la costa de Hoboken. Aunque no faltaron sospechosos, la policía no pudo identificar a su asesino. Los periódicos alimentaron la indignación y la fascinación del público informando de todos los detalles de la investigación.

William Snowden, propietario de The Lady’s Companion, fue el mayor partidario de la Comisión para la Seguridad, que recaudaba fondos para obtener información que condujera a la captura del asesino. Poe respondió al desafío vendiendo a Snowden «El misterio de Marie Roget», que Poe prometió no sólo «indicaba al asesino de una manera que daría un renovado impulso a la investigación», sino que también demostraba un método de investigación que podría ser utilizado por los departamentos de policía reales en futuros casos. A medida que la cobertura del caso por parte de la prensa revelaba nuevas pistas, Poe añadía estos detalles a su historia. Cuando incluyó la obra en una colección de sus cuentos un par de años más tarde, volvió a cambiar la historia para mantenerse en consonancia con las últimas teorías que circulaban en los periódicos.

«La caja oblonga» (1844)

En «La caja oblonga», el señor Wyatt viaja en barco desde Charleston a Nueva York con sus hermanas, una mujer que dice ser su esposa y una gran caja oblonga. Se encuentra con un viejo amigo de la universidad que está perplejo sobre el contenido de este misterioso objeto. Cuando el barco se hunde en una tormenta, Wyatt sigue su caja hasta el agua en lugar de abandonarla en el bote salvavidas. Sólo más tarde, el amigo de Wyatt descubre que la mujer que se hacía pasar por la esposa de Wyatt era su sirvienta y que la verdadera esposa de Wyatt había muerto antes del viaje y estaba siendo transportada en secreto en la caja de sal conservadora porque la tripulación del barco era supersticiosa respecto a tener un cadáver a bordo.

Tres años antes de que Poe publicara esta truculenta historia, los periódicos de todo el país cubrieron el sensacional caso de John C. Colt, hermano del futuro fabricante de revólveres Samuel Colt. En 1841, John asesinó al impresor Samuel Adams por una factura impagada, metió su cuerpo en una caja de sal y lo envió a Nueva Orleans. Cuando los amigos de Adams se dieron cuenta de su ausencia y alertaron a la policía, fue sólo cuestión de tiempo que encontraran la caja a bordo de un barco. Al parecer, la tripulación confundió el hedor del cadáver en descomposición con un repelente de ratas.

«William Wilson» (1839)

En un exclusivo internado británico, un chico llamado William Wilson conoce a otro que, por casualidad, es exactamente igual a él, comparte el mismo cumpleaños y también se llama William Wilson. Llamémosle William Wilson 2. William Wilson 1 es un chico horrible que se convierte en un joven despreciable, pero, cada vez que está a punto de cometer otro delito, William Wilson 2 aparece para meterlo en problemas. La historia sigue a William Wilson 1 desde el internado del Dr. Bransby a Eton y luego a Oxford, «la universidad más disoluta de Europa», donde procede a estafar a sus compañeros haciendo trampas a las cartas.

Al escribir la historia, Poe utilizó lugares reales, incluido el internado al que asistió de niño en Inglaterra. Al igual que en el cuento, la escuela real era administrada por un reverendo Bransby. Cuando se le preguntó cómo se sentía acerca de su poco halagador retrato en la historia de su antiguo alumno, el verdadero Bransby rehuyó el tema y le dijo a William Elijah Hunter que Poe «habría sido un chico muy bueno si no hubiera sido mimado por sus padres».

El lugar que inspiró Eton y Oxford fue el alma mater de Poe, la Universidad de Virginia. Las peleas, la bebida y el juego eran frecuentes en la Universidad en la época de Poe. De hecho, uno de sus compañeros fue expulsado por morder a otro estudiante, y otro fue expulsado por azotar a alguien por hacer trampa en las cartas. Poe perdió mucho en las cartas y dejó la Universidad con más de 2.000 dólares en deudas de juego después de un solo curso. En una carta al antólogo Rufus Griswold, Poe escribió que, durante su estancia en la universidad, «llevó una vida muy disipada -la universidad en ese periodo era vergonzosamente disoluta»

«Algunas palabras con una momia» (1845)

Los estadounidenses de la época de Poe estaban fascinados con el antiguo Egipto. En su época se descubrieron nuevas antigüedades egipcias, se construyeron edificios del renacimiento egipcio y se celebraron fiestas para desenvolver momias. El relato de Poe «Algunas palabras con una momia» recrea una fiesta de desenvolvimiento de momias en la que unos científicos muy bebedores deciden dar una descarga eléctrica a su momia desenvuelta para devolverla a la vida utilizando una pila voltaica, un primer tipo de batería eléctrica.

El propio Poe no era ajeno a las momias. Cuando tenía 14 años, sin duda vio una momia expuesta en el Capitolio del Estado de Virginia, que estaba a sólo un par de manzanas de la casa de Poe.

«El entierro prematuro» (1844)

«El entierro prematuro» es sólo uno de los cinco cuentos de Poe que tratan el tema de ser enterrado vivo. En este cuento, un hombre que sufre de convulsiones está aterrorizado de que lo confundan con un muerto y lo entierren accidentalmente mientras está en este estado. Este no era un miedo terriblemente inusual durante la época de Poe. Cuando la mayoría de la gente moría en casa y era enterrada rápidamente sin ser embalsamada, las historias de los periódicos informaban ocasionalmente de casos de personas que oían los gritos de los enterrados erróneamente y corrían a rescatarlos. El peligro era lo suficientemente común como para que los ciudadanos preocupados pudieran comprar a sus seres queridos «ataúdes de seguridad» en los que el enterrado accidentalmente que despertaba en su ataúd podía tocar una campana que (con suerte) sería escuchada en la superficie por alguien que pudiera acudir en su ayuda.

En 1843, Christian Henry Eisenbrandt patentó un «ataúd preservador de la vida» que se abría con el más mínimo movimiento del ocupante. Los relatos de Poe sobre el tema no ayudaron, y la fobia persistió durante todo el siglo XIX. Por razones obvias, en 1896 se fundó la Sociedad para la Prevención de Personas Enterradas Vivas. Entre otras ideas, la Sociedad propuso una ley que impidiera el entierro de personas hasta que empezaran a «oler a muerto».

Politian (1836)

Politian es el único intento de Poe de escribir una obra de teatro. Publicó el drama inacabado en el Southern Literary Messenger y más tarde lo reimprimió en una antología de su poesía. Aunque Poe nunca completó la obra, lo que sobrevive implica a una mujer celosa que maquina para convencer a un hombre de que asesine a otro por ella.

La obra estaba basada en la «Tragedia de Kentucky» de 1825 en la que un político llamado Coronel Solomon P. Sharp sedujo a una chica llamada Anna Cook. Aunque ella tuvo un hijo con él fuera del matrimonio, Sharp se negó a casarse con Cook. Para vengarse de este rechazo, convenció a otro pretendiente, Jereboam O. Beauchamp, para que desafiara a Sharp a un duelo, pero éste se negó. Después de que Beauchamp y Cook se casaran, el primero fue a la casa de Sharp en medio de la noche y lo apuñaló hasta la muerte. El caso llegó a los titulares nacionales, y Poe probablemente lo leyó en un libro que reseñó como crítico literario para The Southern Literary Messenger.

«El corazón delator» (1843)

Un narrador sin nombre se ve impulsado a asesinar por la visión del horrible ojo de un anciano. Aunque tiene un oído supersónico, el narrador nos asegura repetidamente que no está loco y, como prueba, nos cuenta con qué calma y método puede contar la historia… hasta que empieza a oír el corazón de la víctima muerta latiendo desde su escondite bajo las tablas del suelo.

Diferentes asesinatos de la vida real han sido citados como inspiración para el cuento de Poe. Entre ellos está el asesinato en 1830 de Joseph White en Salem, Massachusetts. El fiscal especial del caso, Daniel Webster, publicó su Argumento sobre el juicio en forma de panfleto. En el texto, escribe que la culpabilidad del asesino acabará revelándose y que «el secreto que posee el asesino pronto llega a poseerlo… lo supera… Lo siente latir en su corazón, subir a su garganta y exigir su revelación. Cree que el mundo entero lo ve en su rostro, lo lee en sus ojos y casi escucha su funcionamiento en el mismo silencio de sus pensamientos. Se ha convertido en su amo».

Otra fuente probable es el proceso de 1840 de James Wood por el asesinato de su hija. Wood se declaró inocente, por razón de locura, por lo que la pregunta que se planteó al jurado fue si Wood estaba o no loco. El reportero que cubrió el juicio para el Alexander’s Weekly Messenger afirma que, aunque la conducta tranquila de Wood podría llevar a algunos a creer que se trata de un «asesinato premeditado y de sangre fría» y no de un loco, cree que esta calma no es más que la «astucia del maníaco -una astucia que desconcierta a la del hombre más sabio de mente sana-, la asombrosa autoconfianza con la que a veces asume la conducta, y conserva la apariencia, de perfecta cordura». El jurado del caso falló a favor de Wood y lo envió a un asilo. El reportero del Messenger no era otro que Poe.