Bei Grabungen in einem deutschen Steinbruch haben Paläontologen eine sehr primitive frühe Schildkröte aus rund 240 Millionen Jahre altem Gestein ausgegraben. Der Fund wies einige der verräterischen Anzeichen für die Entwicklung des Schildkrötenpanzers auf, allerdings viel früher als bisher bekannte Exemplare. Der Fund liefert einen letzten Beweis dafür, dass sich Schildkrötenpanzer im Laufe der Zeit aus früheren Vorläuferstrukturen entwickelt haben und nicht, wie einige Forscher dachten, zu einem späteren Zeitpunkt auf einmal.
Um diesen Fund in den richtigen Kontext zu setzen: Was genau ist ein Schildkrötenpanzer? Die meisten Menschen stellen sich etwas wie eine Eidechse mit einer knöchernen Hülle vor. Nein, nicht einmal annähernd. Die Anatomie der Schildkröten ist einzigartig in der Welt der Wirbeltiere und fasziniert Anatomen und Paläontologen seit Jahrhunderten. Im Jahr 1849 schrieb Professor Owen (vermutlich Richard Owen, der spätere Gründer des Londoner Naturkundemuseums): „Jene Tiere, denen … eine tragbare Behausung oder ein Zufluchtsort gegeben wurde … haben immer besondere Aufmerksamkeit auf sich gezogen.“
Owens Artikel ist eine frühe Version eines Übersichtsartikels, und er verweist häufig auf Kollegen. Er zitiert Kollegen am King’s College, die voraussagten: „Wenn man das einzigartige Äußere dieser Schildkröten betrachtet, die in einem festen Gehäuse wie ein Weichtier in seinem Panzer eingeschlossen sind, sollte man kaum erwarten, dass diese dichte knöcherne Hülle, die den ganzen Körper umgibt, aus denselben Knochen besteht, aus denen auch das menschliche Skelett besteht…“
Wenn man offen bleibt, geben dieselben Kollegen zu, dass der Panzer tatsächlich aus den „selben Knochen“ besteht. Owen und seine Zeitgenossen erkannten, dass ein Schildkrötenpanzer aus Rippen besteht, die sich abgeflacht haben, mit der Haut verbunden und zu Knochenplatten verschmolzen sind. Die Wirbelsäule ist direkt mit der Unterseite des Panzers verwachsen. Der ventrale Teil des Schildkrötenpanzers, das Plastron, besteht aus den Rippen und dem Brustbein. Man kann eine Schildkröte nicht aus ihrem Panzer herausnehmen, Panzer und Schildkröte sind vollständig miteinander verbunden. Der Panzer ist ein Skelett.
Die Erkenntnis, dass Schildkrötenpanzer aus Rippenknochen bestehen, führte Owen und seine Kollegen zu einem der bizarrsten Aspekte der Schildkrötenanatomie. Stellen Sie sich eine Schildkröte vor: Wo sind ihre Beine befestigt? (Unter dem Panzer.) Owen wurde schnell klar, was das bedeutet: Die Schultern und Schulterblätter einer Schildkröte befinden sich unterhalb des Brustkorbs. Ja, Schildkröten sind tatsächlich von innen nach außen.
Es ist also nicht richtig zu sagen, dass Schildkröten ihr Zuhause mit sich tragen. Vielmehr ist eine Schildkröte ihr eigenes Schloss. Der neue Fund gibt Aufschluss darüber, wie sich die Schildkrötenpanzer entwickelt haben, aber die Wissenschaftler wissen immer noch nicht, warum sie es taten. Was auch immer der Grund war, es hat auf jeden Fall funktioniert, denn die Schildkröten haben sich seit dem Auftauchen der ersten Schildkröten in der späten Trias nicht wesentlich verändert. So seltsam es auch sein mag, aber die Evolution spielt nicht mit dem Erfolg.