Scavando in una cava tedesca, i paleontologi hanno portato alla luce una primitiva tartaruga primitiva da una roccia di circa 240 milioni di anni fa. Il reperto mostrava alcuni dei segni rivelatori dello sviluppo del guscio della tartaruga, ma molto prima degli esempi precedentemente conosciuti. Il ritrovamento fornisce un’ultima prova che il guscio della tartaruga si è evoluto nel tempo da strutture precursori precedenti, non tutto in una volta in un momento successivo come alcuni ricercatori pensavano.
Per contestualizzare questo ritrovamento, cos’è esattamente un guscio di tartaruga? La maggior parte delle persone immagina qualcosa come una lucertola con un rivestimento osseo intorno. No, neanche lontanamente. L’anatomia della tartaruga è unica nel mondo dei vertebrati e ha affascinato anatomisti e paleontologi per secoli. Nel 1849, il professor Owen (presumibilmente Richard Owen, futuro fondatore del Museo di Storia Naturale di Londra) scrisse: “Quegli animali ai quali, …è stata data una dimora portatile o un luogo di rifugio… hanno sempre attirato un’attenzione particolare.”
L’articolo di Owen è una prima versione di un articolo di revisione, e fa frequenti riferimenti ai colleghi. Cita i colleghi del King’s College che avevano previsto che, “Guardando il singolare esterno di queste tartarughe, schermate in un solido involucro come un animale mollusco nel suo guscio, dovremmo difficilmente aspettarci di trovare che questo denso rivestimento osseo che avvolge l’intero corpo sia costituito dalle stesse ossa che compongono lo scheletro umano…”
Mantenendo una mente aperta, quegli stessi colleghi ammisero che in effetti il guscio era fatto delle “stesse ossa”. Owen e i suoi contemporanei si resero conto che il guscio di una tartaruga è composto da costole che si sono appiattite, unite alla pelle e fuse in placche ossee. La spina dorsale è fusa direttamente nella parte inferiore del guscio. La porzione ventrale del guscio della tartaruga, il plastron, è composta dalle costole e dallo sterno. Non è possibile rimuovere una tartaruga dal suo guscio, il guscio e la tartaruga sono completamente interconnessi. Il guscio è scheletrico.
La realizzazione che i gusci delle tartarughe sono costole ossee ha portato Owen e colleghi all’aspetto più bizzarro dell’anatomia delle tartarughe. Immaginate una tartaruga: dove si attaccano le zampe? (Owen si rese conto rapidamente delle implicazioni: le spalle e le scapole di una tartaruga si trovano sotto la gabbia toracica. Sì, le tartarughe sono effettivamente al rovescio.
Non è quindi corretto dire che le tartarughe portano le loro case con loro. Piuttosto, una tartaruga è il proprio castello. La nuova scoperta fornisce molte informazioni su come si sono evoluti i gusci delle tartarughe, ma gli scienziati non sanno ancora perché l’hanno fatto. Qualunque sia la ragione, ha sicuramente funzionato, perché le tartarughe non sono cambiate molto da quando le prime sono apparse nel tardo Triassico. Per quanto strano possa essere, l’evoluzione non scherza con il successo.