Zebulon Pike, der Offizier der US-Armee, der 1805 einen Erkundungstrupp auf der Suche nach der Quelle des Mississippi anführte, bricht mit einer neuen Expedition auf, um den amerikanischen Südwesten zu erkunden. Pike sollte die Quellgebiete des Arkansas und des Red River ausfindig machen und die spanischen Siedlungen in New Mexico untersuchen.
Pike und seine Männer verließen Missouri und reisten durch die heutigen Bundesstaaten Kansas und Nebraska, bevor sie Colorado erreichten, wo er den berühmten Berg entdeckte, der später nach ihm benannt wurde. Von dort aus reisten sie weiter nach New Mexico, wo sie von spanischen Beamten angehalten und wegen illegalen Eindringens in das von den Spaniern besetzte Gebiet angeklagt wurden. Seine Gruppe wurde nach Santa Fe eskortiert, dann nach Chihuahua, zurück nach Texas und schließlich an die Grenze des Louisiana-Territoriums, wo sie freigelassen wurden. Bald nach seiner Rückkehr in den Osten wurde Pike in eine Verschwörung mit dem ehemaligen Vizepräsidenten Aaron Burr verwickelt, um für mysteriöse Zwecke Gebiete im Südwesten zu erobern. Nach einer Untersuchung wurde er jedoch von Außenminister James Madison vollständig entlastet.
Die Informationen, die er über das US-Territorium in Kansas und Colorado lieferte, waren ein großer Anstoß für die künftige Besiedlung durch die USA, und seine Berichte über die Schwäche der spanischen Autorität im Südwesten regten die Diskussion über eine künftige Annexion durch die USA an. Später diente Pike als Brigadegeneral im Krieg von 1812, und im April 1813 wurde er durch eine britische Schießpulverbombe getötet, nachdem er einen erfolgreichen Angriff auf York, Kanada, angeführt hatte.
Mehr lesen: Was ist „Manifest Destiny“?