Mit første nærgående møde med en opossum var en aften for mange år siden, da jeg gik for at hente foder til vores heste. Jeg havde set mange af disse behårede skabninger flade på vejen, deres liv brat og uhøfligt afsluttet, mens de var ude på natlig strejftog, men jeg havde ikke forventet at løbe ind i en 18-tommers opossum, der var kilet fast under foderkassen. Jeg ved ikke, hvem der var mest overrasket – opossummet eller jeg. Da jeg nærmede mig det langsomt, hvæsede det efter mig med læberne trukket tilbage i noget, der lignede et grin, og afslørede et stort antal nåleskarpe tænder. Jeg stoppede op for at vurdere situationen.
Jeg tænkte tilbage på tidligere på dagen og huskede, at jeg uden at vide det havde lagt en velkomstmåtte ud for denne særlige gæst, da jeg havde ladet døren til foderrummet stå åben den morgen. Efter et par minutter stoppede hvæsningen. Jeg fik forsigtigt mit foder og gik, idet jeg lod døren stå åben, så det uheldige dyr kunne gå ud på samme måde, som det kom ind.
Opossum Virginia (Didelphis virginiana), der er på størrelse med en stor huskat, er Nordamerikas eneste pungdyr, et pattedyr, der bærer og ammer sine unger i en pung. Opossum er et af Jordens ældste overlevende pattedyr og har eksisteret i mindst 65 millioner år, idet det først dukkede op i Nordamerika omkring det tidspunkt, hvor dinosaurerne uddøde. Da der ikke er noget behov for at udvikle sig for at overleve, er den moderne udgave af dette pungdyr lidt af et levende fossil, der har bevaret mange af de gamle forfædres kendetegn. På trods af sit rottelignende udseende er opossummet nært beslægtet med andre pattedyr med lommer, såsom kænguruen, koalaen og wombaten.
Dyret fik sit usædvanlige navn i 1608 fra kaptajn John Smith, en af de britiske bosættere i Jamestown, Virginia. Kolonisterne handlede med Algonquin-indianerstammerne, og opossum blev opkaldt efter deres ord apasum, der betyder “hvidt dyr”. Opossums findes i USA øst for Rocky Mountains, langs vestkysten og i dele af Mexico, Canada og Mellemamerika. I Nordamerika omtales de typisk som den nordamerikanske opossum eller blot ‘possum.”
Virtues of the Lowly Opossum
Den ofte udskældte opossum er faktisk et fascinerende væsen, der lider under et imageproblem. Ofte opfattes det som en dumt tænkende, rotteagtig ådselæder, hvis mest imponerende trick er at spille død, men der er faktisk meget mere i dette væsen, end man lige ser – dyder, der måske kan forvandle nogle menneskers modvilje mod dette mærkelige, vraltende pattedyr til i det mindste tolerance.
Det viser sig, at opossum er de ubesungne helte i kampen mod borrelia. Flåter, der bærer borrelia-bakterier, findes på mus, spidsmus, egern og jordegern, men det gælder ikke for opossum. Forskning foretaget af forskere fra Cary Institute of Ecosystem Studies i Millbrook, New York, har vist, at opossum spiser over 95 % af de flåter, der lander på dem under deres vandringer. “Vi fandt ud af, at den gennemsnitlige opossum dræber tusindvis af flåter hver uge, når de vandrer gennem skoven”, siger Felicia Keesing, økolog og professor i biologi ved Bard College og adjungeret videnskabsmand ved Cary Institute of Ecosystem Studies. “Opossum vandrer gennem skoven, og flåter kommer på dem, ligesom de kan komme på ethvert andet dyr, der vandrer gennem skoven, men opossumerne fjerner dem og dræber dem i processen.”
Disse ensomme ådselædere vil spise næsten alt. Ud over at spise gigantiske mængder af flåter omfatter opossums kost også snegle, snegle og biller, hvilket gør dem til en velkommen tilføjelse til haven. De fanger og spiser også skadedyr som mus, rotter, ildmyrer og kakerlakker, og de er et af de få dyr, der lever af spidsmus og muldvarpe. Som om det ikke er nok, er opossums immune over for slangegift, og de dræber og spiser faktisk slanger på hjemmet, selv giftige slanger som klapperslanger, kobberhoveder og cottonmouths. De spiser også trafikdræbte dyr, hvilket gør dem til en vigtig del af naturens oprydningshold.
Lege ‘Possum
Måske er opossums mest velkendte egenskab evnen til at foregive at dø, når de konfronteres med en fjende. Opossums bruger flere forsvarstaktikker, når de bliver truet, herunder at løbe, klatre op i et træ, knurre, vise sine 50 skarpe tænder og hvæse. Når disse taktikker fejler, har opossummet et sidste trick i ærmet – “at lege pungrotte”. I en ufrivillig reaktion, der ligner besvimelse, ruller opossummet sig på siden med tilbage trukne læber, blottede tænder og tungen hængende ud til siden og efterligner et dødt dyr. I denne ubevidste tilstand udskiller de også en ildelugtende væske, som ligner den fra et rådnende kadaver. Da de fleste rovdyr foretrækker levende bytte, vil fjenden tolke disse tegn på, at opossummet er dødt, og miste interessen.
Fællesskab med opossums
Opossums er ikke-aggressive, tilbagetrukne dyr, der kun ønsker at blive ladt i fred. Desværre bliver de ofte ofre for misinformation, og resultatet kan være katastrofalt for dem. De er ikke ligefrem det sødeste dyr, og de er yderligere belastet af den misforståelse, at de er rabiate, når de savler og hvæser, hvilket faktisk er en blufftaktik for at skræmme rovdyr væk. Faktisk har opossums en tendens til at være resistente over for rabies, et træk, der menes at have noget at gøre med deres lave kropstemperatur (94 til 97 grader Fahrenheit), som ikke giver viruset et passende miljø at leve i.
Da opossums ikke har noget forsvar, er de ofte mål for umenneskelige handlinger for at slippe af med dem, især i byområder, hvor de grusomt indfanges eller forgiftes. De har en forventet levetid på kun 1-4 år på grund af deres mange rovdyr, som omfatter ræve, bobcats, prærieulve, ugler og hunde; deres vane med at spise trafikdræbte dyr resulterer dog i, at langt flere bliver dræbt af biler end noget andet rovdyr.
Opossums er stigende i antal og udvider deres udbredelse i hele Nordamerika. De er ikke specielle, hvor de bosætter sig, og da de er meget tilpasningsdygtige, kan de trives i næsten alle levesteder, hvor der er mad, vand og en huleplads, der opfylder deres behov. Da de vilde dyrs levesteder ofte overlapper menneskets, er et bedre kendskab til og en bedre forståelse af alle vilde dyr og den rolle, de spiller i det større økologiske system, afgørende for en fredelig sameksistens med mennesker.
Det kunne ikke være mere sandt end i tilfældet med opossum. Disse harmløse skabninger udgør absolut ingen trussel mod mennesker, og de er langt mere gavnlige som ådselædere end skadelige for de skader, de måtte forvolde. Den gode nyhed er, at hvis du kan holde dem væk fra de steder, hvor du ikke ønsker dem, er opossum faktisk ret fantastiske skabninger at have på hjemmebanen. Typisk går de så stille og roligt til værks, at du ikke engang vil vide, at de er i nærheden. Skulle du tilfældigvis støde på en, så gør ingenting! Disse tilbagetrukne dyr opholder sig sjældent længe på et sted. Det bedste du kan gøre er at se på afstand og nyde en af naturens mest gavnlige dyrearter.
Hvis du på trods af alt det gode, som opossumerne gør for at befri din ejendom for skadedyr, foretrækker, at de flytter videre, er der enkle, ikke-dødelige måder at afskrække dem på.
10 måder at afskrække opossumerne fra at holde sig omkring
- Eliminér alle fødekilder. Husk på, at pungdyr jager om natten og hovedsagelig stoler på deres lugtesans for at finde føde.
- Fodre kæledyr indendørs, eller hent eventuelle rester af kæledyrsmad inden mørkets frembrud, når pungdyrene er mest aktive.
Opossums elsker en god snack med kattemad, så sørg for ikke at efterlade kæledyrsmad udendørs, især ikke natten over. - Hold kompostbeholdere sikre, og brug tætsluttende låg på skraldespande. Regelmæssig sprøjtning af skraldespande med en blanding af halvt ammoniak og halvt vand holder ådselædere væk.
- Rengør grillgrill og fedtudskillere efter brug.
- Høst frugt og haveafgrøder, når de er modne, og saml frugt op, der falder ned fra træer eller buske. Ryd også op efter spildt fuglefrø.
- Fjern buskads, forfaldne bygninger og huller under betonplader for at fjerne mulige skjulesteder.
- Hold din have godt oplyst om natten. Opossums foretrækker mørke og vil ikke betragte din ejendom som indbydende.
- Hvis der klatres i tagrender eller andre lodrette overflader, skal du dække dem med et 18-tommers stykke metalplade eller anvende grøntsagsforkortning op til en højde på 18 tommer.
- Bevægelsesaktiverede sprinklersystemer er et effektivt afskrækkende middel. Placer dem i nærheden af problemstedet, f.eks. dit hønsehus eller din have. Systemet aktiveres, når et dyr kommer inden for dets rækkevidde, hvilket lærer det at holde sig væk fra området.
- Skal du være nødt til at fjerne en opossum, kan du bruge en fælde med levende fangst, der er lokkemad med en dåse kattemad, men tjek først, om det er lovligt at fange i dit område, og husk på, at du i de fleste jurisdiktioner ikke kan fange og slippe den fri et andet sted. Du kan også ringe til dit lokale dyrekontrolkontor for at få hjælp til at fjerne “generende” vilde dyr.