Sundhed, ægteskab og længere liv for mænd

Research Brief

En lang række undersøgelser, der strækker sig over 140 år, har vist, at gifte personer har en tendens til at leve længere end deres ugifte modstykker. Forsøg på at forklare denne fordel har typisk fokuseret på følgende spørgsmål: Har ægteskab en direkte beskyttende effekt, der reducerer risikoen for dødelighed ved at give fordele som f.eks. et bedre helbred? Eller afspejler den øgede levetid den mulighed, at sunde mennesker er mere tilbøjelige til at blive gift – og at gifte mennesker derfor simpelthen er sundere fra starten af deres ægteskabelige liv?

Den fokusering af disse spørgsmål antyder, at sammenhængen mellem levetid og den gifte tilstand kun kan forklares ved “beskyttelse”, der ydes gennem ægteskab, eller ved “positiv udvælgelse” til ægteskab på grund af godt helbred. En tredje betragtning kan imidlertid også give indsigt i forholdet mellem ægteskab og sundhed. Hvis det at være gift er en måde at opnå øget beskyttelse mod sygdom og død på, kan personer med dårligt helbred have et større incitament til at søge disse fordele ved at gifte sig og forblive gift. Denne mekanisme kan betegnes som “negativ udvælgelse” til ægteskab og kan teoretisk set være en lige så vigtig faktor som positiv udvælgelse. Men selv om det ofte antydes, at udvælgelse kan være årsag til i det mindste en del af ægteskabsfordelen, har tidligere empirisk arbejde beskæftiget sig med positiv udvælgelse og har ikke overvejet muligheden for, at negativ udvælgelse også kan spille en rolle.

Nyere forskning ved RAND Center for the Study of Aging forsøger at udfylde dette hul. Forskerne anvender et nationalt repræsentativt datasæt til at følge mere end 4.000 mænd over en 22-årig periode. Undersøgelsen analyserer ændringer i mændenes sundhedstilstand sideløbende med deres større ægteskabelige overgange – deres historie med ægteskab, skilsmisse, ægtefællens død og nyt ægteskab. Overordnet set viser resultaterne, at både beskyttelses- og udvælgelsesscenarierne bidrager til at forklare ægteskabsfordelen. På den ene side reducerer et godt helbred risikoen for dødelighed, og under visse omstændigheder bidrager ægteskab til et godt helbred. På den anden side er den enkeltes sundhedstilstand med til at bestemme deres udvælgelse til ægteskab.

Effekter af civilstand på helbredet

Analyse af, om ægteskab har direkte indflydelse på helbredet, giver blandede resultater. Sammenligninger af gifte og aldrig gifte mænd viser, at selv om førstnævnte generelt er sundere, kan denne forskel ikke blot tilskrives ægteskabets beskyttende virkninger. Mændenes selvrapporterede sundhedstilstand viser, at det at blive gift for første gang ikke i sig selv medfører nogen mærkbare fordele. Sammenligninger af ældre gifte og fraskilte mænd viser imidlertid, at sidstnævntes relative sundhedsniveau falder betydeligt, efterhånden som de bliver ældre. Når fraskilte mænd når 50 år, kan de forvente, at deres helbred forringes meget hurtigere end helbredet hos de gifte mænd. For denne gruppe af ældre fraskilte mænd giver et nyt ægteskab en direkte sundhedsfordel, idet det bringer deres helbred op på samme niveau som mænd, der er forblevet gift.

De sundhedsfordele, som mænd, der forbliver gift eller gifter sig igen, opnår, stammer fra en række relaterede faktorer, herunder omsorg i sygdomstilfælde, bedre ernæring og en atmosfære i hjemmet, der reducerer stress og stressrelaterede sygdomme, tilskynder til sund adfærd og modvirker usunde adfærdsmønstre som rygning og overdreven alkoholforbrug. Påvirkninger af denne type har tendens til at forbedre en mands umiddelbare sundhedstilstand og kan ofte forbedre hans chancer for et længere liv.

Effekter af civilstand på dødelighed efter kontrol for helbred

Med alderen forringes mænds helbred, og risikoen for dødelighed stiger. Det er dog ikke overraskende, at risikoniveauet er knyttet til civilstand: gifte mænd i 50’erne, 60’erne og 70’erne har lavere dødelighed end ugifte mænd (aldrig gift, fraskilt eller enke). For fraskilte mænd forklares denne højere risiko for død primært med deres dårligere helbred. Blandt aldrig gifte mænd og enkemænd er overdødeligheden imidlertid mindre relateret til den selvrapporterede sundhedstilstand – et resultat, der rejser spørgsmål om de faktorer, der fører til tidligere død. Tidligere forskning har vist, at en del af ægteskabsfordelen stammer fra samliv med en partner eller med andre voksne. Mænd, der aldrig har været gift, foretrækker måske at bo alene og dermed give afkald på de potentielle livsforlængende fordele ved social integration.

Sundhedens indvirkning på ægteskabsdannelse og opløsning

I modsætning til den konventionelle visdom, som antager, at sundere mænd indgår ægteskab hurtigere end deres mindre sunde jævnaldrende, viser undersøgelsen, at sundere mænd faktisk har en tendens til at gifte sig senere og udskyde nyt ægteskab. Relativt usunde mænd har derimod en tendens til at søge ægteskab mere aktivt. De gifter sig tidligere, er mindre tilbøjelige til at blive skilt og er mere tilbøjelige til at gifte sig igen efter en skilsmisse eller en ægtefælles død. For disse mænd kan ægteskab være et effektivt middel til at fremme den fysiske sundhed og øge levetiden. Deres adfærd støtter det synspunkt, at der er en negativ udvælgelse til ægteskab på grundlag af helbredet.

Samtidig fandt undersøgelsen også beviser for en positiv udvælgelse til ægteskab på grundlag af andre faktorer end helbredet. I deres ungdomsår har nogle mænd egenskaber (ud over deres generelle sundhedstilstand), der ikke blot gør dem mere tilbøjelige til at gifte sig, men også gør dem til sundere individer. Sådanne vaner eller præferencer etableres tidligt i livscyklussen, hvilket fører til en positiv generel sammenhæng mellem at være ved godt helbred og at blive gift. Denne sammenhæng er imidlertid ikke et resultat af det generelle helbreds indflydelse på ægteskabsevnen eller af de sundhedsmæssige fordele ved ægteskab.

Summary and Conclusions

Sammenhængen mellem ægteskab og levetid er mere kompleks, end man generelt havde troet. Det er klart, at gifte mænds længere levetid ikke kan forklares ved udelukkende at pege på enten beskyttelse mod dårligt helbred eller udvælgelse til ægteskab på grundlag af et godt helbred. Resultaterne bekræfter for første gang, at mænds selvrapporterede sundhedstilstand påvirker ægteskabsbeslutninger – men ikke på en måde, der understøtter forestillingen om positiv udvælgelse. Da et godt helbred fraråder ægteskab, og et dårligere helbred tilskynder til ægteskab, kan forbindelsen mellem ægteskab og bedre helbred forklares ved individuelle vaner og præferencer, der fremmer både sundhed og ægteskab.

Dertil kommer, at beviserne viser, at selv om civilstand har en effekt på dødeligheden, er de afgørende faktorer, der ligger til grund for denne effekt, ikke altid klare. For ældre fraskilte mænds vedkommende fører det at være uden for ægteskab til et dårligere helbred og også til et kortere liv. Andre ugifte mænd har imidlertid en højere dødelighed på trods af, at deres generelle sundhedsniveau ikke er dårligere end for gifte mænd. Selv om gifte mænds relativt gode helbred giver en delvis forklaring på deres øgede levetid, er der derfor endnu ikke fundet yderligere bestemmende faktorer.

Notes

• Lee A. Lillard og Constantijn W.A. Panis, “Marital Status and Mortality: The Role of Health,” Demography, 33(3):313-327, 1996.