Salud, matrimonio y mayor longevidad de los hombres

Resumen de la investigación

Numerosos estudios que abarcan 140 años han demostrado que las personas casadas tienden a vivir más tiempo que sus homólogos solteros. Los intentos de explicar esta ventaja se han centrado normalmente en las siguientes cuestiones: ¿Tiene el matrimonio un efecto protector directo, reduciendo el riesgo de mortalidad al proporcionar beneficios como una mejor salud? ¿O el aumento de la longevidad refleja la posibilidad de que las personas sanas tengan más probabilidades de casarse y, por lo tanto, que las personas casadas sean simplemente más sanas desde el comienzo de su vida matrimonial?

El enfoque de estas preguntas sugiere que la conexión entre la longevidad y el estado de casado sólo puede explicarse por la «protección» que proporciona el matrimonio o por la «selección positiva» hacia el matrimonio debido a la buena salud. Sin embargo, hay una tercera consideración que también puede ofrecer información sobre la relación entre el matrimonio y la salud. Si estar casado es una forma de obtener una mayor protección contra la enfermedad y la muerte, entonces las personas con mala salud pueden tener un mayor incentivo para buscar estos beneficios casándose y permaneciendo casadas. Este mecanismo puede denominarse «selección adversa» hacia el matrimonio y, en teoría, podría ser un factor tan importante como la selección positiva. Sin embargo, aunque a menudo se sugiere que la selección puede explicar al menos una parte de la ventaja del matrimonio, los trabajos empíricos anteriores se han centrado en la selección positiva y no han considerado la posibilidad de que la selección adversa también pueda desempeñar un papel importante.

Una investigación reciente del Centro RAND para el Estudio del Envejecimiento intenta llenar este vacío. Los investigadores utilizan un conjunto de datos representativos a nivel nacional para realizar un seguimiento de más de 4000 hombres durante un período de 22 años. El estudio analiza los cambios en el estado de salud de los hombres a lo largo de sus principales transiciones matrimoniales: su historia de matrimonio, divorcio, muerte del cónyuge y nuevo matrimonio. En general, los resultados indican que tanto la hipótesis de protección como la de selección contribuyen a explicar la ventaja del matrimonio. Por un lado, la buena salud reduce el riesgo de mortalidad y, en determinadas circunstancias, el matrimonio contribuye a la buena salud. Por otro lado, el estado de salud de los individuos ayuda a determinar su selección en el estado de casado.

Efectos del estado civil en la salud

El análisis de si el matrimonio afecta directamente a la salud produce resultados mixtos. Las comparaciones entre los hombres actualmente casados y los que nunca se han casado muestran que, si bien los primeros están en general más sanos, esta diferencia no puede atribuirse simplemente a los efectos protectores del matrimonio. El estado de salud autodeclarado de los hombres muestra que, por sí mismo, casarse por primera vez no conlleva ningún beneficio notable. Sin embargo, las comparaciones entre hombres casados y divorciados de más edad muestran que los niveles relativos de salud de estos últimos descienden significativamente a medida que envejecen. Cuando los hombres divorciados llegan a los 50 años, su salud se deteriora mucho más rápido que la de los casados. Para este grupo de hombres divorciados de más edad, volver a casarse ofrece un beneficio directo para la salud, ya que eleva su salud al nivel de los hombres que han seguido casados.

Los beneficios para la salud que obtienen los hombres que siguen casados o se vuelven a casar se derivan de una serie de factores relacionados, entre los que se incluyen la atención en tiempos de enfermedad, la mejora de la nutrición y un ambiente en el hogar que reduce el estrés y las enfermedades relacionadas con el estrés, fomenta los comportamientos saludables y desalienta los no saludables, como fumar y beber en exceso. Las influencias de este tipo tienden a mejorar el estado de salud inmediato de un hombre y a menudo pueden mejorar sus posibilidades de tener una vida más larga.

Efectos del estado civil en la mortalidad después de controlar la salud

A medida que los hombres envejecen, su salud disminuye y el riesgo de mortalidad aumenta. Sin embargo, no es sorprendente que el nivel de riesgo esté ligado al estado civil: los hombres casados de 50, 60 y 70 años tienen tasas de mortalidad más bajas que los solteros (nunca casados, divorciados o viudos). En el caso de los hombres divorciados, este mayor riesgo de muerte se explica principalmente por su peor estado de salud. Sin embargo, entre los hombres que nunca se han casado y los viudos, el exceso de mortalidad está menos relacionado con el estado de salud declarado por ellos mismos, un hallazgo que plantea preguntas sobre los factores que conducen a una muerte más temprana. Investigaciones anteriores han indicado que parte de la ventaja del matrimonio se deriva de la convivencia con la pareja o con otros adultos. Es posible que los hombres que nunca se han casado prefieran vivir solos, renunciando así a los beneficios potenciales de la integración social que alargan la vida.

Efectos de la salud en la formación y disolución del matrimonio

Contrariamente a la sabiduría convencional, que supone que los hombres más sanos se casan más fácilmente que sus compañeros menos sanos, el estudio muestra que los hombres más sanos en realidad tienden a casarse más tarde y a posponer el nuevo matrimonio. Los hombres relativamente poco sanos, por el contrario, tienden a buscar el matrimonio más activamente. Se casan antes, tienen menos probabilidades de divorciarse y son más propensos a volver a casarse tras un divorcio o la muerte de su cónyuge. Para estos hombres, el matrimonio puede ser un medio eficaz de promover la salud física y aumentar la longevidad. Su comportamiento respalda la opinión de que existe una selección adversa hacia el matrimonio en función de la salud.

Al mismo tiempo, el estudio también encontró pruebas de una selección positiva hacia el matrimonio en función de factores distintos a la salud. En sus años de juventud, algunos hombres tienen atributos (además de su estado de salud general) que no sólo los hacen más propensos a casarse, sino que también los convierten en individuos más saludables. Estos hábitos o preferencias se establecen en una fase temprana del ciclo vital, lo que da lugar a una asociación global positiva entre tener buena salud y estar casado. Esta correlación, sin embargo, no es el resultado de la influencia de la salud general en la posibilidad de casarse o de los beneficios del matrimonio para la salud.

Resumen y conclusiones

La relación entre el matrimonio y la longevidad es más compleja de lo que se creía. Está claro que la mayor longevidad de los hombres casados no puede explicarse apuntando exclusivamente a la protección frente a la mala salud o a la selección del matrimonio sobre la base de la buena salud. Lo que los resultados confirman por primera vez es que el estado de salud autodeclarado de los hombres afecta a las decisiones matrimoniales, pero no de forma que apoye la noción de selección positiva. Dado que la buena salud desaconseja el matrimonio, y la mala salud lo fomenta, la conexión entre el matrimonio y la mejora de la salud puede explicarse por los hábitos y preferencias individuales que promueven tanto la salud como el matrimonio.

Además, los datos indican que, aunque el estado civil tiene un efecto sobre la mortalidad, los factores determinantes que subyacen a este efecto no siempre están claros. En el caso de los hombres divorciados de mayor edad, el hecho de estar fuera del matrimonio conduce a una peor salud y también a una vida más corta. Sin embargo, otros hombres no casados tienen tasas de mortalidad más elevadas a pesar de que sus niveles generales de salud no son peores que los de los hombres casados. Por lo tanto, aunque la salud relativamente buena de los hombres casados ofrece una explicación parcial de su mayor longevidad, todavía hay que encontrar otros factores determinantes.

Notas

• Lee A. Lillard y Constantijn W.A. Panis, «Marital Status and Mortality: The Role of Health», Demography, 33(3):313-327, 1996.