“En af grundene til, at priserne forbliver høje, er, at en ret lille gruppe af virksomheder kontrollerer markedet”, siger Dan G. Blazer, J.P. Gibbons professor i psykiatri emeritus ved Duke University Medical Center i Durham, N.C., som var formand for NASEM-udvalget. Seks globale producenter kontrollerer 90 procent af markedet. Forbrugernes valgmuligheder er også begrænsede, fordi høreapparatudbydere typisk kun indgår kontrakter med to eller tre udvalgte producenter, siger Carole Rogin, formand for Hearing Industries Association (HIA). Ikke alle modeller er tilgængelige hos alle udbydere. “Det er problematisk”, siger Blazer.
Et andet problem, tilføjer han, er manglende gennemsigtighed, “herunder gennemsigtighed i omkostningerne til produktion af høreapparater sammenlignet med omkostningerne for distributørerne”. Mange høreapparatspecialister bundter alle deres omkostninger i den endelige detailpris. Dette omfatter ikke kun producentens omkostninger som materialer og forskning og udvikling, men også de udgifter, som udbyderen har: husleje, lønninger, uddannelse, licenser, diagnostiske maskiner, markedsføring og løbende patientstøtte. Blazer og andre anbefaler, at prisfastsættelsen skal være ubundtet, så forbrugerne ved, hvad de reelt betaler for, og kan træffe valg.
Ved køb af en bil kan forbrugeren f.eks. ikke kun vælge mellem en Lexus og en Chevrolet, men også beslutte sig for bestemte funktioner, f.eks. stålfælge eller guldindtræk. Patrick Freuler, administrerende direktør for Audicus, et onlinefirma, der samarbejder med en tysk producent om at sælge høreapparater af privat mærke, gør opmærksom på, at forbrugerne ikke får tilbudt de billige valgmuligheder, men kun luksusapparater.
Det er ikke sandt, siger høreapparatspecialisterne. Ifølge et nummer fra april 2016 af fagbladet Hearing Review tilbyder nogle høreapparatudbydere modeller til priser fra under 1.500 dollars til under 500 dollars. Det gør dem konkurrencedygtige med Costco, som tilbyder apparater fra de store producenter samt deres signaturmærke, Kirkland, i samme prisklasse. Det vigtigste er at drøfte mulighederne med din audiolog, siger Carly Girard, en audiolog med flere praksis i Illinois. “Jeg har aldrig haft en patient, som jeg ikke kunne finde et høreapparat til inden for deres budget”, siger hun.
Enheden udgør typisk en tredjedel af den samlede pris, og professionelle gebyrer og tjenester udgør de resterende to tredjedele, ifølge Dave Fabry, audiologisk konsulent for den Washington-baserede HIA. Men de to tredjedele er den vigtigste del af ligningen, siger høreapparatspecialister. “Nøglen til effektiv behandling af høretab er den person, der tager sig af patienten”, siger Rita Chaiken, formand for Academy of Doctors of Audiology (ADA) og audiolog i Atlanta. “Hvis iPads blev personliggjort og båret på kroppen, ville disse priser også stige,” siger HIA’s Rogin. Og branchefolk peger også på stordriftsfordele: Apple solgte 3 millioner iPads i løbet af de første 72 timer efter en nylig lancering; høreapparatindustrien sælger 3 millioner enheder på et år.
Så hvad skal en hørehæmmet forbruger gøre? Gå på nettet. Engang var online-salg direkte til forbrugere et anathema, men det er nu blevet taget til sig af mange af de globale producenter og brancheorganisationer. “Vores medlemmer har nogle meget fede internetsider”, siger Carole Rogin fra HIA. (Se listen på HIA’s websted.) En forbruger kan endda få sin hørelse testet på nogle producenters websteder. Derefter køber de et anbefalet høreapparat fra webstedet og tager det med til en fagmand i deres område for et tilpasningsgebyr på omkring 500 dollars, siger Rogin. (En kontrol af et websted viste, at onlineprisen var ca. 700 dollars mindre end detailprisen.)
I 2015 oprettede Academy of Doctors of Audiology og den Minnesota-baserede producent IntriCon earVenture LLC for at distribuere prisbillige, FDA-registrerede høreapparater af høj kvalitet til udbydere af høreapparater til sundhedspleje. Deres produkter har en engrospris, der ligger mellem 99 og 149 dollars, sammenlignet med lignende produkter, der ligger mellem 300 og 1.200 dollars i engrospris. Det skal bemærkes, at den endelige pris for forbrugeren vil afhænge af de audiologiske tjenester, der er nødvendige, og om de er inkluderet i prisen på høreapparatet.