Coronavirus er en helt ny infektion hos mennesker.
Ingen havde immunitet ved pandemiens start – og det er afgørende at vide mere om immunitet for at forstå, hvad der sker derefter.
Vores immunsystem er kroppens forsvar mod infektioner, og det består af to dele.
Den første er altid klar og træder i aktion, så snart der opdages en fremmed angriber i kroppen. Den er kendt som det medfødte immunforsvar og omfatter frigivelse af kemikalier, der forårsager betændelse, og hvide blodlegemer, der kan ødelægge inficerede celler.
Men dette system er ikke specifikt for coronavirus. Det vil ikke lære det, og det vil ikke give dig immunitet mod coronaviruset.
I stedet har du brug for det adaptive immunforsvar. Det omfatter celler, der producerer målrettede antistoffer, som kan sætte sig fast på virussen for at stoppe den – og T-celler, der kan angribe netop de celler, der er inficeret med virussen, det såkaldte cellulære respons.
Det tager tid – undersøgelser tyder på, at det tager omkring 10 dage at begynde at danne antistoffer, der kan angribe coronaviruset, og at de mest syge patienter udvikler det stærkeste immunrespons.
Hvis det adaptive immunrespons er kraftigt nok, kan det efterlade et varigt minde om infektionen, som vil give beskyttelse i fremtiden.
Det vides ikke, om personer, der kun har milde symptomer eller slet ingen, vil udvikle et tilstrækkeligt adaptivt immunrespons.
Forståelsen af T-cellernes rolle er stadig under udvikling, men en nylig undersøgelse viste, at personer, der testes negativt for coronavirus-antistoffer, stadig kan have en vis immunitet.
For hver person, der blev testet positiv for antistoffer, viste det sig, at to personer havde T-celler, som identificerer og ødelægger inficerede celler.
“De ser ret holdbare ud og bliver dannet hos næsten alle udsatte personer”, sagde professor Danny Altmann fra Imperial College London.
- Ny Covid-stamme: Hvor bekymrede skal vi være?
Hvor længe varer immuniteten?
Immunsystemets hukommelse er lidt ligesom vores egen – det husker nogle infektioner tydeligt, men har en vane med at glemme andre.
Maselsyge er meget mindeværdig – én anfald burde give livslang immunitet (som den svækkede version i MMR-vaccinen gør). Der er imidlertid mange andre, som er temmelig glemmelige. Børn kan få RSV (respiratorisk syncytialvirus) flere gange i løbet af den samme vinter.
Den nye coronavirus, Sars-CoV-2, har ikke eksisteret længe nok til at vide, hvor længe immuniteten varer.
Men en nylig undersøgelse, der blev ledet af Public Health England (PHE), viser, at de fleste mennesker, der har haft virussen, er beskyttet mod at få den igen i mindst fem måneder (den varighed, som analysen hidtil har haft).
Nogle bliver dog geninficeret, og selv om de er symptomfri, kan de så have høje niveauer af virus i deres næse og mund, som kan overføres til andre.
PHE vil fortsat overvåge personerne i denne undersøgelse, som alle er ansatte i sundhedssektoren, for at se, hvor længe immuniteten varer ved.
Andre spor kan komme fra undersøgelser af andre coronavirusser.
Fire af dem giver symptomer på forkølelse, og immuniteten er kortvarig. Undersøgelser viste, at nogle patienter kunne blive smittet igen inden for et år.
Forskning på King’s College i London viste også, at niveauet af antistoffer, der dræber coronavirus, aftog i løbet af den tre måneder lange undersøgelse.
Men selv hvis antistoffer forsvinder, kan de celler, der fremstiller dem, kaldet B-celler, stadig være til stede. B-celler for spansk influenza er blevet fundet hos mennesker 90 år efter denne pandemi.
Hvis det samme er tilfældet med Covid, så vil en anden infektion være mildere end den første.
Det er heller ikke forstået, hvad der sker med T-cellerne på lang sigt. Men der er fundet T-celler mod det oprindelige Sars (Severe Acute Respiratory Syndrome) 17 år senere.
Måske.
Juraen er stadig ikke klar over, hvad angår “krydsreaktivitet”, men der kan være nogle infektioner, der ligner den virus, der forårsager Covid, så meget, at folk kan opnå en vis beskyttelse.
Laboratorieforsøg viser, at de T-celler, som nogle mennesker har lavet til at bekæmpe Sars- eller forkølelsescoronavirus, også kan reagere mod det nye coronavirus.
Hvor udbredt dette er, og hvor meget beskyttelse det giver, er stadig ukendt.
Har folk fået det to gange?
Der var tidlige rapporter om folk, der tilsyneladende havde flere coronavirusinfektioner på kort tid.
Men den videnskabelige konsensus er, at det var testen, der var problemet, idet patienterne fejlagtigt fik at vide, at de var fri for virus.
PHE’s igangværende undersøgelse af immunitet hos sundhedspersonale fandt 44 potentielle geninfektioner i en gruppe på 6.614 personer, der tidligere havde haft viruset.
Forskerne konkluderer, at reinfektion er ualmindeligt, men stadig muligt, og siger, at folk fortsat skal følge de nuværende retningslinjer, uanset om de har haft antistoffer eller ej.
Forskere fra Hongkong rapporterede for nylig om et tilfælde af en ung, rask mand, der kom sig efter et anfald af Covid-19 for blot at blive re-inficeret mere end fire måneder senere. Ved hjælp af genomsekventering af viruset kunne de bevise, at han blev smittet to gange, fordi virusstammerne var forskellige.
Eksperter siger, at re-infektion ikke er overraskende, men at det sandsynligvis er sjældent, og at der er behov for større undersøgelser for at forstå, hvorfor det kan ske.
Hvis jeg har antistoffer, er jeg så immun?
Det er ikke garanteret, og derfor er Verdenssundhedsorganisationen nervøs for, at lande bruger immunitetspas som en vej ud af lockdown.
Tanken er, at hvis man består antistofprøven, så er man sikker på at vende tilbage til arbejdet. Dette ville være særlig værdifuldt for personale på plejehjem eller hospitaler, som kommer i kontakt med personer, der er i risiko for at udvikle alvorlige symptomer.
Men selv om man vil finde nogle antistoffer hos næsten alle patienter, er det ikke alle, der er ens. Neutraliserende antistoffer er dem, der klæber til coronaviruset og er i stand til at forhindre det i at inficere andre celler. En undersøgelse af 175 helbredte patienter i Kina viste, at 30 % havde et meget lavt niveau af disse neutraliserende antistoffer.
Det er derfor, at Verdenssundhedsorganisationen siger, “at cellulær immunitet også kan være afgørende for helbredelse”.
Et andet problem er, at bare fordi du måske er beskyttet af dine antistoffer, betyder det ikke, at du ikke stadig kan være bærer af viruset og overføre det til andre.
Kan personer med antistoffer ændre deres adfærd?
Alle menneskers immunsystem er unikt – nogle kan anlægge mere vellykkede forsvarsreaktioner end andre.
Og folk skal fortsat følge den nuværende vejledning, da nogle kan blive geninficeret og overføre virussen til andre, siger PHE.
Hvad med vacciner?
Personer, der allerede har haft Covid-19, bør stadig få en vaccine, når de bliver tilbudt en, siger embedsmænd.
Dr. Julian Tang fra University of Leicester siger: “Det er ikke noget problem at få vaccinen, efter at man er kommet sig efter Covid-19… og det vil sandsynligvis øge den naturlige immunitet.
“Det ser vi også med vaccinen mod sæsoninfluenza.”
PHE-forskere vil også overvåge immuniteten hos de deltagere i Siren-undersøgelsen, der får vacciner.
Hvorfor er immunitet vigtig?
Det er vigtigt af indlysende personlige helbredsmæssige årsager, og om man vil få Covid-19 flere gange og hvor ofte.
Immunitet vil også påvirke, hvor dødelig virussen er. Hvis folk bevarer en vis, selv ufuldstændig, beskyttelse, vil det gøre sygdommen mindre farlig.
En bedre forståelse af immunitet kan hjælpe med at lette lockdown, hvis det er klart, hvem der ikke er i fare for at få eller sprede virussen.
Hvis det er meget svært at skabe langvarig immunitet, kan det gøre det sværere at udvikle en vaccine. Eller det kan ændre, hvordan vaccinen skal bruges – skal den bruges én gang for hele livet eller én gang om året som influenzavaccinen.
Og varigheden af immunitet, hvad enten det er ved infektion eller immunisering, vil fortælle os, hvor sandsynligt det er, at vi er i stand til at stoppe spredningen af virussen.
Det er alle store spørgsmål, som vi stadig mangler svar på.
Følg James på Twitter
- En enkel vejledning: Hvordan beskytter jeg mig?
- VIRKNING: Hvad viruset gør ved kroppen
- OVERVINDELSE: Hvor lang tid tager det?
- LOCKDOWN: Hvordan kan vi ophæve restriktioner?
- ENDGAME: Hvordan kommer vi ud af dette rod?
