Ingen ville kalde en babymyre sød. De er ikke meget at se på – insekterne starter livet som grimme ormelignende larver – og deres adfærd er ærlig talt skræmmende: Hvis de ikke er ved at kaste op i munden på en voksen, æder de grådigt hinanden.
Men voksne myrer tolererer ikke bare denne adfærd hos deres unger – de er afhængige af den. Forskere har nu mistanke om, at myrelarver spiller en vidtrækkende rolle, som er afgørende for sammenhængen i de komplekse samfund, de fødes ind i.
“Larver kan være en særskilt social kaste med en specifik funktion, uden hvilken en koloni ikke ville fungere”, siger Eva Schultner fra universitetet i Regensburg i Tyskland, som studerer de udviklende individers rolle i myrekolonier.
Ungerne hos nogle insekter, som termitter, er ofte formet som mini-voksne, komplet med små ben. Myrelarver er sjældent velsignet med sådanne træk. Deres lemløse kroppe synes at gøre dem ude af stand til at bevæge sig meget, hvilket giver indtryk af, at de blot er passive objekter, der er afhængige af de voksnes omsorg. De har ikke engang antenner, som de voksne bruger til at mærke deres omgivelser og kommunikere – så biologer antog engang, at de ikke ville interagere med deres omgivelser.
Og dog kan udseendet bedrage.
Visse myrelarver signalerer til de voksne, at de er sultne, ved at svinge og bevæge deres klumpede kroppe på forskellige måder. Andre, som f.eks. larverne af bulldogmyrer, står oprejst. Nogle larver er faktisk mobile på trods af deres mangel på ben. De kan kravle hen til insekt- eller ormebytte, som arbejderne bringer til reden.
Dertil kommer, at myrelarver skjuler usædvanlige kropstræk. De små, aflange hoveder hos Myrmecina-myrer under udvikling er f.eks. perfekt tilpasset til fødeindtagelse. De voksne river en mide op og præsenterer den for larverne, som derefter sænker deres aflange hoveder ned i kadaveret og spiser dets indhold.
Leptothorax-myrelarver har et supplerende træk: unikke strukturer på deres maver fungerer som fødekurve og gør det muligt for dem at holde fast i deres bytte.
Nogle myrelarver har et lydproducerende organ, der gør det muligt for dem at kommunikere
Et nærbillede af mange larver afslører, at deres kroppe er dækket af hår, der ofte er specialiseret til forskellige funktioner. Hos skovmyrer fungerer hårene som velcro, idet de binder larverne til hinanden, så arbejderne let kan transportere dem. Ældre larver af en anden myreart, Pheidole rhea, har kroge for enden af deres hår, som gør det muligt for de voksne at fastgøre dem til væggene i deres reder. Man mener, at arbejderne hænger ynglen op som en måde at organisere dem på og bestemme fodringstidspunkterne på. Ponerin-myrer har et lignende system, bortset fra at de bruger klæbrige, bumse-lignende strukturer som kroge.
Hårene kan dog ikke kun fungere som ankre: De kan hjælpe larverne med at kommunikere. Hvepselarver bruger hårene som deres vigtigste sanseorgan. Når de er i deres reder, kan de registrere vibrationer, når de voksne banker på væggene. Man mener også, at vibrationer spiller en rolle for, om en ung hveps udvikler sig til en arbejder eller en dronning. Hår kan måske bruges på en lignende måde hos myrelarver, siger Schultner – selv om ingen har foretaget de undersøgelser, der kan bekræfte ideen.
I stedet for hår har nogle myrelarver et lydproducerende organ, der gør det muligt for dem at kommunikere. Karsten Schonrogge fra NERC Centre for Ecology and Hydrology i Wallingford i Det Forenede Kongerige har fundet ud af, at når den ydre skal af nogle Myrmica-myrelarver hærder, dannes der et specialiseret organ, som gør det muligt for dem at foretage opkald. Ældre myrer bruger typisk kemiske signaler til at kommunikere, men forskerne mener, at puppernes hårde ydre hud kan blokere for udskillelsen af feromoner, hvilket tilskynder dem til at ty til lyd for at kommunikere. Gnidningslyde synes at formidle en høj social status, da larver, der tilhører en lavere klasse, er stumme.
Nogle myrelarver har fysiske egenskaber, der er til gavn for hele kolonien. Larver af vævermyrer producerer silke til at spinde deres kokoner, men voksne myrer bruger også silken til at bygge deres reder. Det er for det meste kvindelige larver, der rekrutteres til denne opgave, hvilket tyder på arbejdsdeling blandt larverne.
I mellemtiden udnytter nogle myrearter under oversvømmelser deres larvers naturlige opdrift til at hjælpe med at redde kolonien. Formica selysiants forbinder sig fysisk til hinanden for at danne flåder for at overleve oversvømmelsen. Larverne, som flyder lettere, placeres altid på flådens bund – og på trods af den risikable position overlever de som regel.
Amblyopone silvestrii-myrer punkterer en larves hud for at få adgang til kanalerne på dens mave og drikker dens blod, som en vampyr.
Larvernes adfærd er måske endnu mere bizar end deres lidet kendte fysiske kendetegn. For eksempel fungerer de ofte som “fælles maver” . Voksne har en så tynd talje, at de kun kan indtage væske. Larverne spiser insekter på vegne af de voksne og producerer derefter en proteinrig væske, som de ældre kan spise.
Larvernes madbearbejdningstaktik kan variere. Unge poneromorfe myrer begynder f.eks. at fordøje insekter udvendigt ved hjælp af spyt, inden de indtager dem og regurgiterer de fordøjede rester i en arbejders mund. Arbejderen fodrer til gengæld sin dronning med det udspyttede protein, som er afgørende for, at hun kan producere æg.
Andre larver, som f.eks. larverne hos myrearten Pheidole spadonia, hjælper de voksne med at forarbejde maden på en lidt anden måde. I et forsøg opdagede biologer, at arbejdermyrerne er afhængige af larverne til at blødgøre byttet. Arbejderne parterede frugtfluer og placerede derefter de små, hårde kropsdele under larvens mund i riller, der er specialiseret til at holde på maden. Larven savlede derefter på flueresterne og overtrak dem med spyt, der fordøjede og blødgjorde vævet. Nogle gange gennemborede larven maden med sine kæber for at lade fordøjelsesenzymerne trænge ind og fremskynde processen. Til sidst suger arbejderne det bløde væv op og fodrer noget af det tilbage til larven.
Antelarver sørger nogle gange for de voksne på en endnu mere makaber måde. Amblyopone silvestrii-myrer gennemborer en larves hud for at få adgang til kanalerne på dens mave og drikke dens blod på vampyrlignende vis. Disse myrer lever af store tusindben, som ikke altid er til rådighed, så biologerne mener, at deres blodsugende adfærd er en tilpasning for at supplere deres kost. Andre Amblyopone-myrer klemmer en larve i nakken for at udvinde spytdråber. Solenopsis-myrer klemmer en larves bagende sammen for at frigive mælkeagtige analdråber fyldt med genbrugte næringsstoffer.
Larver forsinkede i virkeligheden arbejdernes reproduktion
Døde larver kan også spises hele, så længe de ikke er døde som følge af en smitsom sygdom. Og i mere ekstreme tilfælde, når der er fødevaremangel, kan larver blive nødt til at tage en for holdet: de bliver dræbt og spist. “De er færdige proteinpakker, der er til rådighed i en koloni”, siger Schultner. “Hvis en dronning er i fare for at sulte, vil hun blive fodret med larver eller pupper.”
Da larver spiller en nøglerolle i forbindelse med levering af føde, har de kontrol over koloniens reproduktive succes. Da en dronning har brug for protein, der leveres af larver, for at producere æg, øges hendes frugtbarhed, når der er flere larver til stede. Hos faraomyrer (Monomorium pharaonis) synes larverne desuden aktivt at vælge, hvilke voksne de vil donere sekreter til, så de ikke letfærdigt giver næringsstoffer væk. De afleverer gerne deres safter til modne dronninger, der har parret sig, men nægter dem til unge, seksuelt aktive dronninger og jomfruer. Kemiske signaler kan hjælpe dem med at vurdere en dronnings frugtbarhed.
Larver kan også regulere reproduktionen på andre måder. Selv om arbejdermyrer normalt kan producere deres eget afkom, holder de sig typisk tilbage, når en dronning er i nærheden, og tager sig i stedet af hendes æg. Jessie Ebie fra Arizona State University i Tempe og hendes kolleger ønskede at finde ud af, hvordan Novomessor cockerelli-arbejdermyrer, der lever i kolonier spredt ud over mange usammenhængende reder, ved, at der er en frugtbar dronning et sted i systemet uden at have kontakt med hende.
Arbejdsmyrerne producerer æg, der ser identiske ud med dronningens æg, så Ebie og hendes hold mistænkte i første omgang, at en kemisk markør på dronningens æg var med til at gøre forskellen tydelig og tilskynde arbejdermyrerne til at holde op med at lægge deres egne æg. “Vi blev overrasket over at finde ud af, at det ikke var æggene,” siger Ebie. “Larverne forsinkede faktisk arbejdernes reproduktion.”
Når arbejderne var omgivet af dronningproducerede æg, fortsatte de med at lægge æg som normalt. Men når dronningens larver var til stede, holdt arbejderne sig tilbage.
Larver kan også være i stand til at kannibalisere ubudne gæster
Ebie forsøger nu at løse mysteriet om, hvordan larver hæmmer produktionen af afkom. De kunne frigive feromoner, eller arbejderne kan simpelthen blive tømt for de næringsstoffer, de har brug for til at formere sig, efter at de har forsynet larverne med føde. “Arbejderne producerer æg, der ikke er levedygtige til at brødføde larverne og dronningen”, siger Ebie.
Den mest gådefulde adfærd af alle kan dog være kannibalisme. Myrelarver spiser nogle gange andre larver – en forvirrende adfærd for en social art, hvor samarbejde og selvopofrelse normalt er fremherskende. “Kannibalisme er en af de mest indlysende selviske adfærdsmønstre”, siger Schultner.
I en nyere undersøgelse undersøgte Schultner og hendes hold, om kannibalistiske larver kunne hjælpe deres nære slægtninge. Myretuer kan bestå af grupper af myrer, der ikke er nært beslægtede, og nogle gange kan de samle hundredvis eller tusindvis af forskellige familier. Forskerne havde mistanke om, at larverne måske er mere tilbøjelige til at spise af individer, der er fjernt beslægtede end nære fætre og kusiner. At slippe af med ubeslægtede afkom ville hjælpe deres familie med at overtage kolonien.
Ved at sammenligne otte arter af myrer med en række forskellige slægtskabsforhold i deres kolonier fandt Schultner og hendes kolleger, at niveauet af kannibalisme blandt larver var lavere i reder, der husede nære søskende. Det tyder på, at larverne er i stand til at skelne mellem nære og mindre nære slægtninge – selv om det er uklart, hvordan de gør det.
“De er i stand til at vurdere deres omgivelser og reagere forskelligt på forskellige sociale kontekster”, siger Schultner. Hannelarver var også mere tilbøjelige til at praktisere kannibalisme sammenlignet med hunner, selv om det igen stadig er et mysterium, hvorfor det skulle være sådan.
Larver kan også være i stand til at kannibalisere ubudne gæster. Mange myrer er sociale parasitter og vil etablere en ny koloni ved at stjæle en anden arts hjem. En ung dronning vil typisk gå ind i en fremmed rede og lægge sine æg, idet hun narrer de herboende arbejdere til at opfostre dem. Med tiden vil hendes afkom tage over.
En blomstrende myrekoloni er normalt et produkt af dens ydmyge larveoprindelse
Schultner og hendes team vil nu gerne finde ud af, om larver er i stand til at hjælpe med at forsvare deres hjem gennem kannibalisme. Da en invaderende dronning typisk ikke angribes og dræbes direkte, har de mistanke om, at værtslarverne kan kæmpe under dække ved i stedet at angribe hendes æg. “Vi bemærkede, at larverne synes at reagere forskelligt på forskellige typer æg, så måske genkender de parasitæggene og spiser dem,” siger Schultner.
De foreløbige resultater ser ud til at understøtte deres hypotese. Men at finde ud af, hvordan larverne kan skelne æg fra hinanden, bliver den næste udfordring. Voksne dyr bruger deres antenner til at mærke deres omgivelser, herunder til at opfange lugte, men larver har hverken følehorn eller lugtdetekterende organer. Larver af nogle andre insekter har lugtreceptorer andre steder på kroppen – og det er muligt, at myrelarver kan følge dette mønster. “Det tyder på, at de kan vurdere deres kemiske omgivelser”, siger Schultner.
Larverne mister måske deres mange kræfter, når de vokser til majestætiske voksne myrer, men deres barndom sætter sine spor. For eksempel lærer myrerungerne tidligt at kende lugten af deres bofæller, hvilket synes at påvirke deres evne til at genkende koloniens medlemmer som voksne. Deres ernæring og miljø som larver har også indflydelse på, om de bliver arbejdere eller dronninger – og de når deres maksimale kropsstørrelse inden voksenalderen.
Faktisk set afhænger koloniens – og dens efterkommeres – fremtid på mange måder af larverne. Det, der sker med larverne i løbet af deres udvikling, kan skabe egenskaber, som videregives til nye generationer gennem naturlig udvælgelse. En blomstrende myrekoloni er normalt et produkt af dens ydmyge larveoprindelse.
“Det er ikke så vigtigt, hvad de gør som voksne”, siger Schultner. “Det, de gør under udviklingen, har indflydelse på deres succes senere i livet.”
Gå med over seks millioner BBC Earth-fans ved at synes godt om os på Facebook, eller følg os på Twitter og Instagram.
Hvis du kunne lide denne historie, så tilmeld dig det ugentlige nyhedsbrev om bbc.com-funktioner kaldet “If You Only Read 6 Things This Week”. Et håndplukket udvalg af historier fra BBC Capital, Culture, Earth Future og Travel, leveret til din indbakke hver fredag.