TITUSVILLE, Pa. — Ropný boom, který začal před 150 lety v tomto malém městečku na severozápadě Pensylvánie, změnil svět a učinil nespočet lidí bohatými, ale ne muže, který našel způsob, jak úspěšně těžit černé zlato ze země.
Edwin Laurentine Drake zemřel jako invalida, upoutaný na invalidní vozík a prakticky bez peněz. V pozdějších letech se spoléhal na dobrou vůli přátel a státní důchod, který mu byl přiznán na sklonku života, aby uznal milionové daňové příjmy, které Pensylvánie získala díky jeho metodě vrtání.
„Jak se říká, někdy dobro, které konáme, prospívá jiným, a ne nám samotným, protože on svou prací rozhodně prospíval jiným,“ řekl William Brice, emeritní profesor Pittsburské univerzity, autor knihy o Drakeovi a počátcích ropného průmyslu. Jeho kniha „Mýtus, legenda, skutečnost, Edwin L. Drake a raný ropný průmysl“ vyjde letos.
Drakeova genialita spočívala v tom, že do země vrazil trubku tak, aby nečistoty neucpaly vrt. Dne 27. srpna 1859 se tato metoda ukázala jako úspěšná, když jeho vrták narazil na ropu v hloubce 691,5 m. Brice řekl, že si je jistý, že Drake sice tento koncept nevynalezl, ale přišel na něj nezávisle.
Drakea, který neměl žádné vrtné ani inženýrské vzdělání, najala společnost Pennsylvania Rock Oil Co. k dohledu nad vrtáním především proto, že byl železničním průvodčím na penzi a mohl jezdit vlakem zdarma, čímž společnosti ušetřil peníze. Ve svých 30 letech byl nucen odejít do důchodu kvůli špatnému zdraví a pracoval jako hotelový úředník v New Havenu ve státě Conn, kde se seznámil s Jamesem Townsendem, investorem společnosti. Dostal titul plukovník, aby zapůsobil na obyvatele Titusville.
Přítomnost společnosti Oil v okolí Titusville, tehdy dřevařského městečka s několika stovkami obyvatel, byla známa již dlouho. Domorodí Američané ho používali k léčebným účelům a v polovině 19. století se z něj rafinoval petrolej do lamp.
Jeho těžba se však ukázala jako obtížná. První snahy zahrnovaly kopání příkopů podél potoka Oil Creek nebo jeho sběr z průsaků v zemi.
Drakeova první snaha přinesla posměch a byla posměšně nazývána „Drakeova hloupost“, protože obyvatelé města pochybovali, že bude fungovat. Nakonec najal „strýčka“ Billyho Smithe, zkušeného vrtaře na slanou vodu z Tarentumu nedaleko Pittsburghu.
S vrtáním začali počátkem srpna 1859. Zatloukli trubku 49 stop do země, dokud nenarazili na skalní podloží, a začali vrtat úderem – pomocí parního stroje zatloukali do země těžký železný vrták, aby rozbili skálu.
Práce šla pomalu, jen pár stop denně.
Dne 27. srpna pro dnešek skončili. Další den byla neděle a Drake, zbožný episkopál, nepracoval. Smith se zastavil u studny a uviděl tekutinu. Spustil dolů kanystr a vytáhl ropu.
Brzy v údolí vyrostly desítky vrtů. Ropný boom byl v plném proudu.
„Myslím, že si plně neuvědomoval, co udělal,“ řekl Brice o Drakeovi. „Ostatní kolem něj ano, ale opravdu nemám pocit, že by to Drake plně docenil.“
Drake, najatý za 1 000 dolarů ročně, nedostal zaplaceno více než dva roky, když ho společnost v červnu 1860 propustila a vyplatila mu 2 167 dolarů.
Pozdější podnikatelské záměry podle Brice selhaly a v roce 1866 byl Drake v podstatě bez prostředků. V květnu toho roku napsal příteli žádost o peníze.
„Máš-li ve své hrudi ještě nějaké mléko lidské laskavosti pro mě nebo mou rodinu, pošli mi nějaké peníze. Mám o ně smutnou nouzi a jsem nemocný,“ napsal Drake.
Jeho zdravotní stav se stále zhoršoval. Brice se domnívá, že Drake mohl mít roztroušenou sklerózu. Lékaři mu doporučili přestěhovat se do New Jersey s tím, že mořský vzduch mu udělá dobře. Jeho žena živila rodinu šitím šatů a přijímáním penzistů.
Na cestě do New Yorku v roce 1869 Drake narazil na Zebulona Martina, přítele z Titusville, který ho sotva poznal. Martin mu koupil jídlo a dal mu 20 dolarů, pak se vrátil do Titusville, aby se ujal sbírky pro svého přítele.
„Martinovi bylo Drakea opravdu moc líto, protože všichni ostatní bohatli a Drake hladověl, doslova umíral hlady,“ řekl Brice.
S vybranými penězi se Drake přestěhoval do Bethlehemu v Paříži, aby se mohl léčit v lázních s minerálními prameny. Lázně však zavřely.
„Opět si nemohl oddechnout,“ řekl Brice.
V roce 1873 stát Drakeovi přiznal doživotní penzi ve výši 1 500 dolarů ročně a napsal, že jeho úspěšná metoda těžby ropy „přinesla od objevu přímo do společného státu více než 1 milion dolarů, což také nadále každoročně přináší velké částky“ do státní pokladny.
Drake zemřel v listopadu 1880 v Betlémě.
Místo Drakeova vrtu je nyní muzeem a národní historickou památkou. Vrt stále existuje, ale původní dřevěná věž a čerpací dům shořely několik měsíců poté, co narazil na ropu, a náhradní věž byla použita na Centennial International Exhibition 1876 ve Filadelfii. Na jejím místě stojí replika postavená v roce 1945.
.