Le courrier moderne est organisé par des services nationaux et privatisés, qui sont réciproquement reliés par des règlements, des organisations et des accords internationaux. Les lettres et les colis en papier peuvent être envoyés dans presque tous les pays du monde de manière relativement facile et bon marché. L’internet a rendu le processus d’envoi de messages de type lettre presque instantané, et dans de nombreux cas et situations, les correspondants utilisent le courrier électronique là où ils auraient auparavant utilisé des lettres. Le volume de courrier papier envoyé par le service postal américain a diminué de plus de 15% depuis son pic à 213 milliards de pièces par an en 2006.
OrganisationEdit
Certains pays ont organisé leurs services postaux comme des sociétés publiques à responsabilité limitée sans monopole légal.
Le système postal mondial constituant les différents systèmes postaux nationaux des États autonomes du monde est coordonné par l’Union postale universelle, qui fixe notamment les tarifs postaux internationaux, définit les normes des timbres-poste et gère le système des coupons-réponses internationaux.
Dans la plupart des pays, un système de codes a été créé (appelés codes ZIP aux États-Unis, codes postaux au Royaume-Uni et en Australie, et codes postaux dans la plupart des autres pays) afin de faciliter l’automatisation des opérations. Cela comprend également l’apposition de marques supplémentaires sur la partie adresse de la lettre ou de l’objet posté, appelée « code à barres ». Le codage à barres du courrier destiné à la distribution est généralement exprimé soit par une série de barres verticales, généralement appelée codage POSTNET, soit par un bloc de points comme code à barres bidimensionnel. La méthode du « bloc de points » permet de coder la preuve du paiement de l’affranchissement, l’acheminement exact pour la livraison et d’autres caractéristiques.
Le service de courrier ordinaire a été amélioré au 20ème siècle avec l’utilisation d’avions pour une livraison plus rapide. Le premier service postal aérien régulier au monde a eu lieu au Royaume-Uni entre les banlieues londoniennes de Hendon et Windsor, dans le Berkshire, le 9 septembre 1911. Certaines méthodes de courrier aérien se sont toutefois révélées inefficaces, notamment l’expérience du service postal des États-Unis avec le courrier-fusée.
Des services de réception ont été mis à disposition afin d’accorder à l’expéditeur une confirmation de la livraison effective.
PaiementEdit
Dans le monde entier, la méthode la plus courante de prépaiement de l’affranchissement consiste à acheter un timbre postal adhésif à appliquer sur l’enveloppe avant l’envoi ; une méthode beaucoup moins courante consiste à utiliser une enveloppe préaffranchie. L’affranchissement est une méthode permettant de créer des enveloppes préaffranchies sous licence à l’aide d’une machine spéciale. Elles sont utilisées par les entreprises ayant des programmes de courrier importants, comme les banques et les sociétés de publipostage.
En 1998, le service postal américain a autorisé les premiers tests d’un système sécurisé d’envoi d’affranchissements numériques via Internet à imprimer sur une imprimante de PC, évitant la nécessité d’obtenir une licence pour une machine à affranchir dédiée et permettant aux entreprises ayant des programmes de courrier plus petits d’utiliser cette option ; cela a ensuite été étendu pour tester l’utilisation de l’affranchissement personnalisé. Le service fourni par le service postal américain en 2003 permet d’imprimer les affranchissements sur des étiquettes spéciales à dos adhésif.
En 2004, le Royal Mail au Royaume-Uni a introduit son système SmartStamp basé sur Internet, permettant l’impression sur des étiquettes ou des enveloppes adhésives ordinaires. Des systèmes similaires sont envisagés par les administrations postales du monde entier.
Lorsque l’enveloppe ou le colis prépayé est accepté dans le courrier par un agent du service postal, celui-ci indique généralement au moyen d’une oblitération qu’il n’est plus valable pour le prépaiement de l’affranchissement. Les exceptions sont les suivantes : lorsque l’agent oublie ou néglige d’oblitérer l’envoi, pour les timbres qui sont préoblitérés et ne nécessitent donc pas d’oblitération et, dans la plupart des cas, pour le courrier affranchi. (Les « timbres personnalisés » autorisés par l’USPS et fabriqués par Zazzle et d’autres sociétés sont en fait une forme d’étiquette de compteur et n’ont donc pas besoin d’être annulés.)
Vie privée et censureModification
Les documents ne doivent généralement pas être lus par une personne autre que le destinataire ; par exemple, aux États-Unis d’Amérique, c’est une violation de la loi fédérale pour toute personne autre que le destinataire et le gouvernement d’ouvrir le courrier. Il existe toutefois des exceptions : les cadres supérieurs confient souvent à des secrétaires ou à des assistants la tâche de traiter leur courrier ; et les cartes postales ne doivent pas être ouvertes et peuvent être lues par n’importe qui. Pour le courrier contenu dans une enveloppe, il existe des dispositions légales dans certaines juridictions permettant l’enregistrement des identités de l’expéditeur et du destinataire.
La confidentialité de la correspondance est garantie par les constitutions du Mexique, de la Colombie et du Brésil, et il y est fait allusion dans la Convention européenne des droits de l’homme et la Déclaration universelle des droits de l’homme. Le contrôle du contenu à l’intérieur du courrier des particuliers est une censure et concerne les aspects sociaux, politiques et juridiques des droits civils. Le courrier et les paquets internationaux sont soumis à un contrôle douanier, le courrier et les paquets étant souvent inspectés et leur contenu étant parfois édité (ou même intégré).
Il y a eu des cas, au cours des millénaires, où des gouvernements ont ouvert et copié ou photographié le contenu du courrier privé. Sous réserve des lois de la juridiction concernée, la correspondance peut être ouverte ouvertement ou secrètement, ou le contenu déterminé par une autre méthode, par la police ou d’autres autorités dans certains cas liés à une conspiration criminelle présumée, bien que les chambres noires (en grande partie dans le passé, bien qu’il y ait apparemment une certaine continuation de leur utilisation aujourd’hui) aient ouvert de manière extralégale.
Le service postal peut être autorisé à ouvrir le courrier si ni le destinataire ni l’expéditeur ne peuvent être localisés, afin de tenter de localiser l’un ou l’autre. Le service du courrier peut également ouvrir le courrier pour inspecter s’il contient des matériaux dangereux à transporter ou violant les lois locales.
Bien que dans la plupart des cas la censure du courrier soit exceptionnelle, le courrier militaire à destination et en provenance des soldats en déploiement actif est souvent soumis à une surveillance. Dans les combats actifs, la censure peut être particulièrement stricte pour cacher des secrets tactiques, empêcher la baisse de moral due à de mauvaises nouvelles, etc.
La montée de la correspondance électroniqueEdit
Les alternatives modernes, telles que le télégraphe, le téléphone, le télex, la télécopie et le courrier électronique, ont réduit l’attrait du courrier papier pour de nombreuses applications. Ces alternatives modernes ont certains avantages : en plus de leur rapidité, elles peuvent être plus sûres, par exemple parce que le grand public ne peut pas apprendre l’adresse de l’expéditeur ou du destinataire à partir de l’enveloppe, et occasionnellement, les articles de courrier traditionnels peuvent ne pas arriver, par exemple en raison du vandalisme des boîtes aux lettres, des animaux domestiques inamicaux et des mauvaises conditions météorologiques. Les facteurs, en raison de dangers ou de désagréments perçus, peuvent refuser, officiellement ou non, de distribuer le courrier à une adresse particulière (par exemple, s’il n’y a pas de chemin dégagé jusqu’à la porte ou la boîte aux lettres). D’un autre côté, le courrier traditionnel évite la possibilité de dysfonctionnements informatiques et de logiciels malveillants, et le destinataire n’a pas besoin de l’imprimer s’il souhaite avoir une copie papier, bien qu’un balayage soit nécessaire pour faire une copie numérique.
Le courrier physique est encore largement utilisé dans les communications commerciales et personnelles pour des raisons telles que les exigences légales en matière de signatures, les exigences de l’étiquette et la nécessité de joindre de petits objets physiques.
Depuis l’avènement du courrier électronique, qui est presque toujours beaucoup plus rapide, le système postal en est venu à être désigné dans l’argot d’Internet par le retranscription de « courrier escargot ». Occasionnellement, le terme « courrier blanc » ou « le PaperNet » a également été utilisé comme un terme neutre pour le courrier postal.
Principalement au cours du 20e siècle, l’expérimentation du courrier hybride a combiné la livraison électronique et papier. Les mécanismes électroniques comprennent le télégramme, le télex, la télécopie (fax), le courrier électronique et le service de messages courts (SMS). Certaines méthodes ont combiné le courrier et certaines de ces méthodes plus récentes, comme les courriers électroniques temporaires, qui combinent la transmission par télécopie et la livraison le lendemain. Ces véhicules utilisent communément une écriture standardisée mécanique ou électromécanique (dactylographie), qui d’une part permet une communication plus efficace, et d’autre part rend impossible les caractéristiques et les pratiques qui étaient traditionnellement dans le courrier conventionnel, comme la calligraphie.
Cette époque est sans doute principalement dominée par l’écriture mécanique, avec une utilisation générale de pas plus d’une demi-douzaine de polices typographiques standard à partir de claviers standard. Cependant, l’utilisation accrue de lettres dactylographiées ou imprimées par ordinateur pour la communication personnelle et l’avènement du courrier électronique ont suscité un regain d’intérêt pour la calligraphie, car une lettre est devenue davantage un « événement spécial ». Bien avant le courrier électronique et les lettres imprimées par ordinateur, cependant, les enveloppes décorées, les timbres en caoutchouc et les timbres d’artiste faisaient partie du médium de l’art postal.
Dans les années 2000 (décennie), avec l’avènement d’eBay et d’autres sites d’enchères en ligne et de magasins en ligne, les services postaux des nations industrialisées ont connu un changement majeur vers l’expédition d’articles. Cela a été considéré comme un coup de pouce à l’utilisation du système dans le sillage de la baisse du volume de courrier papier en raison de l’accessibilité du courrier électronique.
Les bureaux de poste en ligne sont apparus pour donner aux destinataires un moyen de recevoir le courrier de correspondance traditionnel dans un format électronique numérisé.
CollectionnerEdit
Les timbres-poste font également l’objet d’une forme particulière de collection. La collection de timbres a été un passe-temps très populaire. Dans certains cas, lorsque la demande dépasse largement l’offre, leur valeur commerciale sur ce marché spécifique peut devenir énormément supérieure à la valeur faciale, même après utilisation. Pour certains services postaux, la vente de timbres à des collectionneurs qui ne les utiliseront jamais est une source importante de revenus ; par exemple, les timbres de Tokelau, de la Géorgie du Sud &des îles Sandwich du Sud, de Tristan da Cunha, de Niuafo’ou et de bien d’autres. La collection de timbres est communément appelée philatélie, bien que strictement ce dernier terme se réfère à l’étude des timbres.
Une autre forme de collection concerne les cartes postales, un document écrit sur une seule feuille de papier robuste, généralement décoré de photos photographiques ou de dessins artistiques sur l’un des côtés, et de courts messages sur une petite partie de l’autre côté, qui contenait également l’espace pour l’adresse. Dans l’usage philatélique strict, la carte postale est à distinguer de la carte postale, qui comporte un affranchissement pré-imprimé sur la carte. Le fait que cette communication soit visible par d’autres que le destinataire entraîne souvent la rédaction des messages en jargon.
Les lettres sont souvent étudiées comme exemple de littérature, et aussi en biographie dans le cas d’un personnage célèbre. Une partie du Nouveau Testament de la Bible est composée des épîtres de l’apôtre Paul aux congrégations chrétiennes dans diverses régions de l’Empire romain. Voir ci-dessous une liste de lettres célèbres.
Un style d’écriture, appelé épistolaire, raconte une histoire fictive sous la forme de la correspondance entre deux ou plusieurs personnages.
Une méthode de courrier de fortune après avoir échoué sur une île déserte est un message dans une bouteille.
DéréglementationEdit
Nombreux pays, dont la Suède (1er janvier 1993), la Nouvelle-Zélande (1998 et 2003), l’Allemagne (2005 et 2007), l’Argentine et le Chili ont ouvert le marché des services postaux à de nouveaux entrants. Dans le cas de New Zealand Post Limited, cela comprenait (à partir de 2003) son droit d’être la seule administration postale néo-zélandaise membre de l’Union postale universelle, donc la fin de son monopole sur les timbres portant le nom de la Nouvelle-Zélande.