Robert E. Lee symbolisait le meilleur du Sud pour beaucoup de gens. Il a été gracié pour trahison par le président Johnson après la guerre.
Les batailles qui ont causé la perte de tant de vies humaines pendant la guerre civile étaient le résultat de décisions prises par les commandants militaires du Nord et du Sud. Qui étaient ces personnes ? Pourquoi ont-ils ordonné les types d’attaques qui ont caractérisé cette guerre ? Comment ont-ils pu suivre des ordres qui, dans de nombreux cas, ressemblaient à un suicide pur et simple ? Beaucoup des officiers adverses étaient en fait des amis, qui avaient été camarades de classe à West Point et qui avaient combattu l’un à côté de l’autre lors de la guerre américano-mexicaine de 1848.
Robert E. Lee s’est vu offrir le poste de commandant en chef de l’armée de l’Union par le président Lincoln avant que la Virginie ne fasse sécession des États-Unis. Lee est né dans l’une des familles les plus éminentes du Sud, et était le fils d’un héros de la guerre d’indépendance. Sa femme était la petite-fille de Martha Washington.
Lee n’était favorable ni à l’esclavage ni à la sécession, mais il s’engagea dans l’armée confédérée par devoir envers la Virginie, qu’il ne voulait pas déshonorer. Bien qu’il soit le chef militaire incontesté du Sud, il ne se voit confier la direction de l’ensemble de l’armée confédérée que lorsque l’issue de la guerre est déjà décidée. Il était un brillant stratège militaire, déjouant et battant continuellement des adversaires aux armées bien plus importantes que la sienne.
Stonewall Jackson a été tué par ses propres troupes au cours d’une bataille. Le major qui a ordonné l’attaque est mort quelques années plus tard, sa famille affirmant à cause de la culpabilité.
Thomas « Stonewall » Jackson était un homme intensément religieux. Ancien professeur à l’Institut militaire de Virginie, il croyait que la cause sudiste était sacrée. Il était totalement intrépide au combat. Il poussait ses troupes jusqu’à l’épuisement total, semblant insensible à leurs difficultés et à leurs souffrances.
Après que Jackson ait gagné cinq batailles en un mois, une aura d’invincibilité l’entourait. Elle dura jusqu’à sa mort, au printemps 1863, lors de l’une de ses victoires les plus spectaculaires, la bataille de Chancellorsville.
L’Union avait des officiers exceptionnels, mais pendant les trois premières années de la guerre, l’armée de l’Union eut cinq commandants différents. Lorsque Lincoln s’impatientait de la prudence ou de l’inflexibilité de chacun, il le remplaçait. Ils n’ont tout simplement pas remporté la bataille décisive dont Lincoln avait besoin. Ulysses S. Grant est choisi comme le général capable de finir le travail. Il avait combattu pendant la guerre américano-mexicaine et remporté les batailles de Fort Henry et de Fort Donelson dans le Tennessee au cours de l’hiver 1862. Grant avait également dirigé les troupes de l’Union lors de la victoire décisive de Vicksburg.
Pour sa stratégie dans ces batailles, il a gagné le surnom de Grant « capitulation inconditionnelle ». Après être devenu commandant en chef de l’armée de l’Union, il poursuivit Lee avec acharnement. Grant a combattu Lee mesure pour mesure et a continué à avancer, même si les pertes de l’Union ont grimpé en flèche et malgré le fait qu’il ait subi de grandes critiques pour ces pertes.
Le général Sherman, montré ici pendant la campagne d’Atlanta est tristement célèbre pour ses tactiques pendant sa Marche vers la mer. Ses hommes ont pillé et détruit les maisons et les entreprises civiles dans toute la région.
L’officier le plus fiable de Grant, William Tecumseh Sherman, avait combattu avec Grant plus tôt dans la guerre. Le travail de Sherman était de prendre Atlanta, une action qui était un élément clé de la stratégie de Lincoln pour conclure la guerre.
Sherman était un maître stratège nerveux et bavard, qui comprenait à quel point la guerre allait être difficile à gagner. Il pensait que le Nord devait rendre la vie très difficile aux civils du Sud afin d’affaiblir la détermination de l’armée confédérée. Ses campagnes impitoyables et destructrices à travers le Sud – d’abord vers Atlanta, puis vers la mer à Savannah, et enfin à travers la Caroline du Sud, constituent son héritage.